私――刀剣達からは姐さんと呼ばれる審神者――の本丸の担当役人が変わった。おっとりとした穏やかな男性から、神経質そうな見た目の男性へと。
　新しい担当役人は三十代半ばくらいの、気難しそうな人だった。そして前担当となってしまった役人さんの言う通り、厳しい人だった。

　「甘えるな」と強く言われた。
　前担当さんは妻子のある方で、子を想う親の気持ちの分かる人だった。
　だから私の不遇を嘆き、家族との思い出を渡してくれた。
　本来ならば、贔屓に当たるからしてはいけないこと。つまり私を優遇してくれていたのだ。
　「甘えるな」という言葉が、胸に刺さった。

　分かっているつもりでいた。これは戦争なのだと。
　「家族を恋しがっている暇はないのだ」と。
　改めて認識させられた現実の冷たさに、横っ面を張り飛ばされた気分だ。
　まったくもってその通りなのだ。

　この戦争を終わらせるために、審神者の才ある者は審神者として徴収されているのだ。
　そして私は自ら志願してここにいる。
　敵はいまだ未知数。それとなく辺りはつけているようだが、敵の正体も分かっていない。甘えを見せている暇はないのだ。
　担当が分かってよかったかもしれない。前担当のあの人では、きっと甘えを見せ続けてしまうから。


（それではいけない）


　自分を、律しろ。



＊　　　＊　　　＊



「いいことだと、思っていたんだけどな……」


　担当役人が変わって、しばらくが経った。
　戦績は変わらず。運営は順調。私も刀剣達も、体調不良一つ起こしていない。
　なのに、


（刀剣が、ドロップしない……）


　采配の腕が落ちたのだろうか。それとも刀剣のドロップとはそれほど稀なことなのだろうか。
　采配の質が落ちたようには思わない、といったのは長谷部だった。
　しかし、刀剣のドロップについては分からない、と言われた。前の本丸が普通ではなかったから、普通の感覚が分からない、と。
　戦績は変わらない。采配が悪いわけでもない。だとすれば、原因は何だ？


（堪えている、のだろうか……）


　堪えているのだろう、とは思う。家族のことが。


（情けないな……）


　私の刀剣達は、戦場に過去の嘆きを持ち出さない。
　私もそれに習ってはいるのだけれど、漏れ出てしまっているのかもしれない。


（そんなんじゃ、駄目だろう）


　何故私はここにいる。彼らを幸せにするために、ともに戦うためにいるのだろう。
　刀としての在り方を、彼らはようやく取り戻したのだ。
　本丸では笑いあって、戦場ではともに駆ける。彼らの欲していたものを、徐々にではあるが、確実に与えられていると思っていた。その矢先に、これだ。

　新担当の役人さんに相談してみても、采配が悪いのだろう、とはっきり言われた。
　大かた、刀剣達が主の機嫌を損ねないよう、気を使っているのだ、と。


（そう、なのだろうか……）


　ありえない話でないだけに、怖い。前の本丸のこともあるし、最近の私がどこかおかしいのは目に見えて明らかだ。気を使うのも無理からぬこと。
　特に今剣や小夜なんかは、よそよそしい態度を見せるときすらある。


（駄目だな、私は……）


　覚悟を決めたはずなのに。
　机に突っ伏したい様な気持ちを押さえて、ため息をつく。
　そのため息を聞かれたのか、近侍の長谷部が顔を上げた。
　ああ、そうだった。私は彼と書類仕事に追われていたのだ。


「姐様？　大丈夫ですか？」


　いつも凛々しくつり上がった眉を下げ、長谷部が問う。
　ゆらゆらと揺れる藤色の瞳に、申し訳なさと不甲斐ない気持ちが溢れた。
　自分の不調、不安は刀剣達に伝染する。心を通わせすぎた弊害だろうか、彼らにはこちらの感情が伝わってしまうきらいがあるようだった。


「ああ、大丈夫だ。少しぼうっとしていただけだ」
「具合でも悪いのですか？」
「いいや？」
「気詰まりでしょうか？　気分転換でもします？」


　心配そうに長谷部が首をかしげる。
　本体すら差し出すのは、さすがに苦笑した。
　確かに素振りはいい気分転換になるのだけれどね。


「魅力的な申し出だけれど、もう少し頑張るよ。明日の仕事にも、少し手をつけておきたいんだ」
「明日……？」


　長谷部が表情を険しくさせる。体調不良を心配された直後に仕事の話をしたものだから、その表情には納得するけれど、本当に体調は悪くないのだ。むしろいたって健康なのだ、体だけは。
　問題なのは心の方だと思う。
　だから少しでも憂いを払いたいのだ。


「ああ。明日、先輩の本丸へ行こうと思って」


　にっこりと笑うと、長谷部がきょとりと目を瞬かせた。
　それが何だか幼くて微笑ましくて、心の底から笑みが溢れた。







（愛しい君らのためだもの、私はいくらでも頑張るよ）