「そろそろ行かなきゃな」
「ぴかっちゅ」


サトシがステージ裏につくと、予想以上に進行が速く、残すは後2人だけになっていた。


『エントリーナンバー111番！どうぞ！』


サトシの1人前のコーディネーターが舞台に立つ。
サトシの3つか4つほど年上の少年だ。
その少年が終われば、次はサトシの番だ。


『さぁ、最後はエントリーナンバー112番！美しくトリを飾ってください！どうぞ！』


サトシの番が回ってきた。
サトシとピカチュウが笑い合い、ピカチュウがサトシの肩に乗る。
それを確かめ、サトシがステージに向かって駆けだした。


「ピカチュウ、君に決めた！」


ステージの中央にくると、サトシは右手をつきだした。
ピカチュウがサトシの腕を踏み台に、地面に降り立つ。
その勢いを利用して、地面にアイアンテールを打ちつけ、高く跳び上がった。
天井近くまで飛びあがったピカチュウに、観客たちはあんぐりと口をあけた。
たったこれだけの動作でも、ピカチュウがよく育てられているのがわかる。


『こ、これはすごい！素さまじい威力のアイアンテールだ――――！！！』


ミミアンの実況が入る。


「ピカチュウ、連続でエレキボール！それを更にアイアンテールで打ち上げろ！」


ピカチュウが連続で3つのエレキボールを放つ。
アイアンテールで天井すれすれまで打ち上げた。
そのうちにピカチュウは華麗な着地を決めた。


「10万ボルト！」
「ぴーかちゅううううう！！！」


エレキボールに10万ボルトを放つ。
エレキボールが雷を帯び、小さな太陽のように光り輝いている。


「もう一度、エレキボール！」


そして、再度放ったエレキボールで太陽を破裂させ、光の雨を会場いっぱいに降り注がせた。


『す、素晴らしい！雷を帯びたエレキボールが太陽のように光り輝かせ、最後には光の雨を降らせて見事に一次審査のトリを飾りました――――！！！』


ミミアンの実況とともに歓声が上がる。
審査員たちも楽しげに笑っている。


「立った一度の会いアンテールで天井近くまで飛びあがってしまうとは。それだけでもピカチュウのレベルの高さがうかがえます」
「いやぁ、好きですね～」
「太陽を模したエレキボールがとてもきれいでした」
「ありがとうございます！」


審査員たちからの惜しみない称賛の声が送られる。
ピカチュウがサトシに駆け寄り、嬉しそうに肩に飛び乗った。
2人で笑い合い、それからサトシはピカチュウとともにシンジに目を向けた。
彼女は白い仮面で顔を隠しているが、隠しきれない好戦的な気配を感じた。


「――――私のエナジーボールと花びらの舞を見て思いついたものですね？」
「はい」


シンジの登場を見て、そのあまりの美しさに、直前で演技を変えたコーディネーターは多かった。
多少取り得れるだけのものもいたが、そちらをメインに変更したものもいた。
他のコーディネーターの演技のいいところを取り入れ、自分のものとして昇華するのは決して悪いことではない。
どれだけ自分のものとして演技できるかによっては、評価は高くなる。
サトシは、それを知っていた。
だからこそ、シンジの演技を取り入れたかったのだ。


「どうしても、これで勝負したかったんです」


サトシはシンジに好戦的な目を向けた。
しばし、2人は無言で見つめ合い、そして、シンジがふっと笑った。


「よくここまで、自分のものとして昇華させましたね」


シンジのドレディアのエナジーボールのような輝きは、コンテストに出場させるために育てたわけではないので、ピカチュウでは出せない。
そのことを分かっていたサトシは、10万ボルトでエナジーボールにも負けない輝きを持たせていた。
そして、エレキボールにエレキボールをぶつけ、より増した電気の雨を降らせたのだ。
シンジの演技を取り入れ、自分のものとして昇華したその演技で、認めてもらいたかったのだ。
だから、シンジの言葉に、言い知れぬ喜びがあふれてきた。


「とても素晴らしい演技でした。二次審査も楽しみにしています」
「――――ありがとうございます！」


シンジの惜しみない称賛と拍手に、サトシが満面の笑みを浮かべた。


『以上で一次審査は終了です！二次審査出場となるのはだれか！結果発表までしばしお待ちください！』


サトシがステージ裏に戻ると、ミミアンが観客に向けて声を張る。
ミミアンの言葉に審査員たちが立ち上がる。
その時シンジも一緒にたちあがったのだが、その目は何か企んでいるように輝いた。


「（あんな挑戦を突き付けられたら、私も答えるしかないだろう）」


パシュン、とボールからポケモンを出した時の音が響き、一同が振り返る。
振り返ると同時に、黒い霧が立ち込め、騒然とした。
客席いっぱいにまで、霧が広がる。
その中に、ぽつぽつと怪しい光と鬼火が揺らめいている。
おどろおどろしい雰囲気に、観客は息をのんだ。


「シャーン」


黒い霧の中から、影分身を使ったシャンデラが現れた。
不気味な笑い声をあげながら、分身が一斉にステージを見る。
つられるように観客がステージを振り返る。
そして驚いた。
ステージが桜色に光り輝き、その中央で、ニンフィアが駆け回っている。
おそらく、ニンフィアのミストフィールドだ。


「シャンデラ、炎の渦！ミミロップ、冷凍ビーム！」


本体のシャンデラがミミロップとともに黒い霧の中から現れる。
炎の渦がアーチのような曲線を描き、それをミミロップが冷凍ビームで凍らせる。
炎の模様の入った氷のアーチがニンフィアのミストフィールドの輝きを受けて桜色に輝いている。
その上をミミロップが舞うように滑った。


「ニンフィア、ムーンフォース！」
「フィア～！」


ニンフィアのムーンフォースが黒い霧を背景に浮かび上がる。
夜空に浮かぶ月のように美しく輝いている。
その月に向かって、ミミロップたちが手をさしのばし、フィニッシュを決めた。


『――――し、』


会場が静まり返る。
その中で、ミミアンが震えることで叫んだ。


『シンジュ様が魅せてくれました――――っ！！！月明かりに照らされた氷のアーチが美しい――――っ！！！』


ミミアンの声で我に返った観客が、割れんばかりの声で叫ぶ。
シンジは胸に手を当て、優雅に一礼して見せ、くるりと踵を返した。

その様子を、廊下に設置されたモニターから見ていたサトシは、ピカチュウとともに苦笑した。


「何かやられたって感じがするな」
「ぴかっちゅ」


今までのすべての演技を吹き飛ばすような、美しい演技。
登場時に見せたパフォーマンスなど、幼稚に見える。
それだけの演技を、シンジはサトシにつきつけてきた。
してやられた、と、悔しく思うが、けれどもそれは、何故だか認められているようで、腹の底から笑いがこみあげてくる。


「でも、嬉しいな、ピカチュウ！」
「ぴかっちゅう！」


ピカチュウの頭をなでて、サトシが一つのボールを取り出し、そのボールに笑いかけた。


「絶対、あいつとバトルさせてやるからな」


そのボールは、嬉しそうにコロコロと揺れた。