「君が好きだ。」

「・・・はぁ？」


静かな資料室に、バダップの硬質な声だけが響いた。

彼の言葉を反芻する。
反芻して、眉とひそめた。
彼は、冗談や戯言を言うような人間だっただろうか？
答えは考えるよりも先に出る。
答えは否だ。

私はため息をつくように息を吐きだした。
二酸化炭素が宙を漂う空気と混ざる。


「お前が口に出す言葉だということは、
　それは私に伝えねばならない言葉なのだろう？」

「ああ。」


間髪いれずの返答か。
逆にこちらが返答に困る。
いきなり好意を伝えられて、困らない奴などいるのだろうか？
その上、どちらの意味ともとれる、その答えを考えるだけで一苦労な好意を示す言葉だ。
明確に述べてもらいたいものだ。


「それは友愛の言葉か？それとも否か？」

「否だ。」

「・・・・。」


否ときたか。
更に厄介だ。

友愛を告げられたのならば、同意を示すだけでいい。
しかし、それが愛の告白だと？
一体、何と返答すればいい。
このバダップ・スリードを相手に。


（ああ、厄介だ・・・。）


正直にいえば、告白は嫌ではなかった。
しかし、嬉しいかと言われれば返答に困る。
厄介だ。非常に厄介だ。
明確な答えが出ない。

彼は返答をせかすようなことはしない。
彼は私から目をそらさずに、口を閉ざしている。
その行動に、言外に、私への好意を少なからず感じる。
彼は本当に私が好きなのだ、と。


（どう答えるべきか・・・。）


彼の気持ちを無碍に扱いたくはない。
しかし、自分の意思を偽ってまで彼に答えるのは、失礼に値する。
ここは、自分の気持ちを正直に伝えるのが一番だろう。


（あ・・・・・。）


そこまで考えて、ふと思い当った。
自分の気持ちが、バダップの求める答えでなかったら？
もし、傷つけてしまったら、私と彼は友人にも戻れないのだろうか？


（それはいやだ・・・。）


厄介だ。非常に厄介だ。
彼を傷つけてまうのは嫌だ。
せめて、友人と呼べる立場でいたい。

バダップのことは好きだ。友人でいたい。
この感情が友愛以上かと問われると、わからないと答えるしかない。
が、ともかく彼が好きだ。


（どう伝えるべきか・・・。）


なんて厄介なものを抱えさせた、バダップ・スリード。
小さく肩をすくめさせれば、バダップが口を開いた。


「別に俺のことは考えなくていい。
　俺の欲している答えと違うならば、友人として接するだけだ。」


彼は人の心が読めるのだろうか？
ならば、と私は縫いとめられていた口を開いた。


「ならば、正直に言わせていただこう。
　友愛の意味ならば、迷うことなく君に好意を伝えられる。
　しかし、その感情は友愛以上かと問われると、わからないと答えるほかない。
　明確な返答が出なくて申し訳ないが、これが私の返答だ。」


バダップは小さく、そうか、と呟いた。
彼は少しだけうつむいて、思案にふけっている。

おや、と私は思う。
何かおかしいことを言っただろうか？
確かにあの返答にはしっくりこないものがある。
明確な答えが欲しいところだ。
しかし、今、目の前に居るこの秀才を悩ませるものが、はたしてあっただろうか。


（・・・・。）


ふと、答えのようなものに行きついた。
彼が思案にふける理由。


（私が明確な答えを出していないからか・・・。）


私は常に、正しいと思われる、もしくは正しい答えを導き出そうとする傾向にあるらしい。
少し前にエスカバに言われたことだ。
他人の目から見ても一目瞭然だそうだ。

そんな私が、これほどあいまいな答えを導き出すとは思わなかったらしい。
はっきり同意するか、すっぱり断るか。
彼の中で、私の答えはその二択しかなかったようだ。


「君らしい返答だ・・・。」


バダップが唐突につぶやいた。
そのつぶやきに、ふと首をかしげる。
私らしい？
その答えは、彼の口から出るものとは思えぬほどに滑稽だった。


「明確な答えが出るまで、本当の答えと口にせず、答えられる範囲で答えを出す。
　実に君らしい返答だ。」


バダップはそれだけ言うと瞳を閉じた。

彼の言葉で思い出したことがある。
エスカバに、食えない奴だ、とも言われたことだ。
更に悪く言えば、卑怯な奴だ、と。

まったくもってその通りだ。
逃げているだけかもしれない。

しかし、本当にわからないのだ。
彼のことが、どういった意味で好きなのか。

思わず眉を寄せると、かすかに空気が震えた。

顔を持ち上げて、目を見開いた。
多分ではあるが、相当な間抜け面をさらしていることだろう。

彼の、この表情を見るのは、二度目である。

笑っているのだ。
あのバダップ・スリードが。

ただでさえ彼の貴重な笑みが、
声に出して笑っている表情が、まさか自分に向けられようとは。

やはり彼は、私のことが好きらしい。
うぬぼれとか、勘違いではなく、本当に。

ただ、私が彼への返答を思案しただけで、
返答を返しただけで、このような表情をしているのだから。


（なんて幸せそうに笑うんだ、お前は。）


ああ、もう・・・。

またわからなくなってきた。