「動けます。……隠の業務が残っていますから」

痛む手を押さえながらそう言うと、彼は低く、しかし強い声音で返した。

「止血をして休め。……無理をするな」
首を振る。

「休む暇なんてありません。それは……柱であるあなたも同じでしょう？」
口にした瞬間、彼は小さく言葉を詰まらせた。
「……俺は、柱では……」

その先は聞き取れないほど小さく、彼は目を逸らした。

気づかないふりをして、笑みを浮かべる。

「水柱のあなたに教えていただいた太刀で……二人の子供を救えました」

そう告げると、なぜか彼は苦しげに目を伏せた。

「……身を呈すな。お前の命も、子供たちの命も……同等だ」
その真剣な声に、胸が熱くなる。こんなふうに気遣われるとは思わなかった。

「……水柱に、そんな言葉をかけていただけるなんて。ありがとうございます」
すると彼は、ほんの僅かに顔を上げ、こちらを真っ直ぐに見た。

「……水柱じゃない。……名前で呼べ」
一瞬、息が止まる。

「……冨岡義勇さん」

思わずそう呼ぶと、彼は眉をわずかに寄せた。
「……冨岡、でいい」
頬が熱くなるのを感じながら言い直す。

「……冨岡さん」
すると彼は小さく「どちらでもいい」と呟き、血で汚れた布の中から、切り落とされた二本の指を差し出した。

「……間に合わず、すまない」
その声音は、今まででいちばん弱かった。
責めるようにではなく、自分を責める響きだった。

「……気にしてないと言ったら嘘になります。でも……命を助けてもらった感謝の方が大きいです」

そう伝えても、彼は俯いたまま黙り込んでいる。
その横顔は苦しげで、どうしようもなく切なく見えた。

思わず、そっと微笑んだ。

「冨岡さん……あなたがいてくれて、よかったです」
その言葉に、彼の肩がわずかに震えた。
そして顔を上げたとき、いつもの無表情の奥に、柔らかな色が滲んでいた。

「……お前は、強いな」

掠れるような声。だが次に続いた言葉は、不意を突くほど温かかった。
「……だから、もう少し……俺を頼ってほしい」
耳の奥で、鼓動が早くなる。

無骨で、優しい。
今までのどんな安堵よりも、確かなものが胸に灯った