部活終わりの体育館。
後片付けを終え、
それぞれがストレッチを始める穏やかな時間。

そんな中、天童はそっと五色の背後に回り込む。

「つとむ〜」

「なんですか？天童さ…」

振り向いた瞬間、頬を指で刺される。

「……っ？！」

言葉を失う五色。

それを見た天童が、満足げに笑う。

「ウシャシャシャ〜！」

「後輩をそんなに揶揄わない。」

大平が苦笑まじりにたしなめる。

「レオンくん〜。こういうのはコミュニケーションでしょ〜？ 固いこと言わないの」

へらりと笑いながら、五色の頭をぐしゃぐしゃと撫で回す。

「ちゅとむは可愛いねぇ〜」

「や、やめてくださいよ……！」

「やだぁ〜。天童さんってば後輩いじりが酷ぉ〜い」

川西が相変わらず表情と温度の合わない声でぼそりと呟く。
冷めた視線の白布は、最初から関わる気がないと言わんばかりに距離を取っていた。

「なんでそんなに俺を揶揄うんですか……」

乱れた髪を直しながら抗議する五色。

「次期エースなんだからさ〜。とっさの時の反応も素早く返せないと」

そう言いながら、直したばかりの髪をまたぐしゃり。

「だからやめてくださいってば！」

山形と瀬見は、慰めるように五色の肩をぽんと叩き、『諦めろ』という視線を向ける。

そして天童が、次の標的を探すようにゆらりと動いた。

その瞬間──

白布が素早く牛島の前に立ちはだかる。

「……これ以上はやめてください」

「賢二郎〜。もう若利くんには済でした〜。残念！！」

「えっ？」

白布の表情がわずかに崩れる。
その一瞬を、天童は見逃さない。

「ほらぁ〜。今、『俺その反応見たかった』って思ったでしょ？ 甘ぇーわ。どういう反応だったかは教えませーん」

ぐっと言葉を飲み込む白布。
先読みされた悔しさに、ただ睨むしかない。

空気を読まない牛島が口を開く。

「俺が天童にされた時は──」

「言わなくていいよ〜若利くん」

肩に腕を回し、軽く引き寄せる天童。

「とっさの反応。それに対する返し。それら全てを読み切る！ これがバレーに繋がる訳ョ」

やけに饒舌に語る天童。

牛島は真剣に頷く。

「そうなのか……」

「納得しないでください！」
「納得するな！」

白布と大平の声が重なった。

体育館に、天童の笑い声がまた響いた。