坂の下商店を出て、熱々の肉まんにがぶっとかぶりついた。肉汁が皮に染みて、寒い夜にじゅわっとひろがるあたたかさがたまらない。
誰にも気を使わず大口開けて食べられるのも、ひとりの特権だ。

食べ終えて歩き始めたときだ。
背後に人影が、ふっと伸びた。
一瞬びくっとして振り返る。

「苗字さん。一人なら……俺、いっしょに帰ろうかと思って」

東峰さんだった。
高身長、強面。
学年は違うけど、バレー部の先輩として名前はもちろん知っている。

怖いというより、声をかけられた理由が分からなくて緊張してしまう。
だから大丈夫です、とも言えなくて、つい。

「ありがとうございます」

と返してしまった。

「歩きながら食べても……いい？」

……え、許可とるんだ。
そう思ったけれど「どうぞ」と答えると、律儀に「ありがとう」と言って器を開けた。
眉間に皺を寄せてはんぺんを噛む姿は、ただおでんが熱いだけなんだろうけど……
やっぱり見た目がちょっと怖い。

「何買ったんですか？」

「はんぺん」

「…………はんぺん」

（……なんかの隠語？ "半端なやつはペン"…？ ペンって何……）
怖さからの逃避で思考が迷子になっている気がする。

でも、先輩から聞いていた。
"あの人、見た目だけで実はめちゃくちゃ優しいよ"って。

「はんぺん好きなんですか？」

恐る恐る聞くと、ほんわりした声で返ってきた。

「そうかも。なんか白くてふわふわしてるし……おでんだと大きくなるのが、かわいいなって」

………………。

え、かわいい、の？

思わず彼を見上げてしまう。
怖いイメージがほんの少し溶けて、胸の緊張もゆっくりほどけていく。
会話が、自然に続く。

バス停まで、あと少し。

その瞬間だった。
後ろから車が一台、猛スピードで駆け抜ける。

「危ない！」

気づいた次の瞬間、強い腕が身体を囲うように引き寄せた。
車道から自分を遠ざけるように抱き寄せられる。

低い声が耳のすぐそばで落ちる。

「車いないからって……スピード出しすぎだろ」

顔を上げると、東峰さんは車の影を鋭く睨んでいた。その横顔に、胸のどこかで何かが鳴った。

怖いだけじゃない。
かわいいだけでもない。
でも、かっこいい。

「東峰さん。……私、好きかも」

「えっ？！ いやいや……今のは吊り橋効果じゃないかな？」

「かっこいいんです」

「落ち着こうか、一回。ね？」

「無理です。好きです」

距離を置こうとするのに逃げない、でも戸惑っている。
そんな東峰さんを見ていると、怖いより可愛いが勝ってしまう。

なら、追えばいい。

──こうして翌日から、私の東峰さん追跡が本格的に始まった。



＊＊＊　


〈東峰視点〉

方向が同じだし、女の子を夜道ひとりで帰すのはどうしても気になって声をかけた。
でも、距離感もあるし、やっぱり俺……怖かったかな？
そんなことを思っていたはずなのに。

今は、休み時間になるたびに苗字さんが俺のクラスに来る。

車から守ったくらいで好きって……
俺じゃなかったら、軽く勘違いするような奴に捕まったかもしれない。
それを思うと、少しずつ説明しようと話す時間が増えていく。

「俺はそんな強くないし、小心者だし」

「小心者？ 可愛くて好きです」

「いや可愛くないでしょ……」

「可愛いけど、かっこいいんです！」

……どれが本音なんだ。
大きく息を吐くと、クラスの奴らが茶化しに入ってきた。

「え、付き合ってないの？ タイプじゃないなら俺が──」

咄嗟に睨んでしまった。
相手がひゅっと息をのむのが分かる。

（半端な気持ちで苗字さんに近づくなよ）

……その瞬間、自分の中の違和感が形になる。

付き合ってもいないのに、
"苗字さんはそんな軽い奴じゃダメだ"
なんて思っている自分がいた。

「……嫉妬ですか？ 嬉しい！」

「違うって！ そうじゃなくて……！」

否定しながらも、胸の奥底では分かっていた。
これはたぶん、嫉妬だ。
ただ、まだその言葉を受け入れる勇気が少し足りないだけだった。




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③ちくわ・練り物系を選んだ人 —— 「距離感上手なタイプ」

明るくて社交的だけど、恋では慎重。
一度距離が近づくと相手にとても誠実。
適度なバランス感覚があるので、相手を重くさせすぎず、自然と甘えさせる包容力も持っている。