「ありがとうございます！」

思わず頭を下げた。

初めてボールを拾ってくれた時から気になっていた。
優しくて、よく笑って、その笑顔が素敵で。
だから告白してもらえたことが嬉しくて、お礼を言った。

なのに菅原先輩はなぜか気まずそうに笑う。

「あの、菅原先輩？」
「うん。大丈夫。なんかごめんね？」
「何がですか？」

話が噛み合わない。
なんで謝られているんだろう。

そのまま帰るような雰囲気になったので、慌てて先輩の手を掴んだ。
先輩は不思議そうな顔をする。

「あの……告白されたの初めてで。私も好きで、お礼を言ったんですけど……」

言いながら少し不安になる。

「私、振られましたか？」
「なんで！？」

先輩が勢いよく声を上げた。

「いやいやいや！　OKだったの？」
「はい……？」

すると先輩は一瞬固まり、それから「マジか……」と呟いた。
次の瞬間には堪えきれなくなったように笑い始める。

「ちょっと！　笑わないでくださいよ！」

抗議すると、先輩は目尻に涙を浮かべながら「ごめんごめん」と笑った。

「あー、落ち込んだと思ったら急展開だった。告白してこんなに笑うことになると思わなかったわ」

そう言っていた先輩と目が合う。さっきまであんなに笑っていたのに、今度は少し照れたような顔をしていた。

急に静かになって、なんだか落ち着かない。

「じゃあ、彼氏になったってことで」
「えっ？」

思わず変な声が出た。

「だからまた俺を不安にさせないでよ」

呆れたように笑う先輩。

「好きだけど付き合わないとかある？」
「いえ……なんか付き合うって、私の中では異次元というか、現実感なくで」

自分でも変なことを言っている気がする。
すると先輩はまた吹き出した。

「もう、本当に笑わせないでよ」

さっきまでの気まずさが少しだけ和らぐ。嬉しいのに恥ずかしい。好きなのに、どう接したらいいのか分からない。

「まず俺のこと先輩呼び禁止ね」
「え？」
「彼氏になったんだから」

急には難しい。

「はい。菅原さん」

言ってみると、先輩は微妙そうな顔をした。

「なんか他人行儀っぽいなぁ。俺の名前知ってる？」

連絡先を交換しているのだから当然知っている。

「孝支さん」

そう答えると、先輩は満足そうに頷いた。

「はい正解。でもまだちょっと硬いなぁ。まぁその辺はおいおいでいっか」

笑う先輩はやっぱり格好良かった。

「せっかくだから家の近くまで送るよ」

そう言われて、そのまま家まで送ってもらうことになった。

家の前に着くと、先輩は「じゃあまた連絡するし、連絡してね」と言った。
そして最後に、「じゃあまたね、○○ちゃん」と名前を呼ぶ。

その瞬間、心臓が大きく跳ねた。

慌てて家に入り、手を洗ってから部屋へ駆け込む。そのままベッドへ飛び込み、枕に顔を埋めた。

嬉しい。
恥ずかしい。
どうしよう。

彼氏？　
菅原先輩が？　
私の？

好きだと言われた。付き合うことになった。明日からどうしよう。
転んで骨折したりしないかな。それとも車に轢かれたりする？　こんな幸せなこと、本当にあっていいんだろうか。

嬉しいのに、まだ現実感がない。

夕飯の時には母に「顔赤いけど風邪？」と心配された。違うし。顔まだ赤いか。

食事を終えて部屋へ戻ると、携帯の画面が光っていた。メールが一件届いている。

送り主は菅原先輩だった。

『これからよろしくね』

その文字を見て、私はようやく理解した。

──現実だったらしい。




卒業した先輩たちが部活に顔を出すたび、よく言っていた言葉がある。

「高校生活はあっという間だよ。楽しかったってのもあるけど、時間には限りがあるからね」

その頃はあまり実感がなかった。

けれど学年が上がるにつれて、その言葉が少しずつ現実味を帯びてくる。
毎日部活だけして、楽しいことだけしていればいいわけじゃない。

そう思うようになった。

……とはいえ。
三年生になって受験生になっても、私は十分楽しかった。

「今日も勉強あるからなー」

帰り支度をしながらそう呟くと、友達が冷たい視線を向けてきた。

「勉強って言いながらデートでしょ？」
「え？」
「顔がニヤけてるもん。『勉強あるからぁ〜』じゃなくて『彼氏と会うからぁ⤴』でしょ」
「ニヤけてた？」

思わず自分の頬を触る。
すると友達は机に突っ伏した。

「爆ぜろ、リア充」
「ひどい」
「年上彼氏とか羨ましい！」
「えへへ」

否定できない。
だって嬉しいし。

そうして放課後に向かうのはデート──ではなく勉強会だった。

二年生の頃は遊びに行くことも多かったけれど、三年生になり受験が近づいてからは勉強が中心になった。

それでも嫌ではない。

孝支くんは教えるのが本当に上手だった。
苦手だった問題も分かりやすく説明してくれるし、成績も少しずつ伸びている。
模試の結果を見ながら、孝支くんは満足そうに笑った。

「やっぱ俺の教え方上手いべ」
「自画自賛ですね」
「だって結果出てるし」

そう言って笑う顔がずるい。
優しくて格好良くて。
見惚れてしまう。
でも、そういう時に限ってすぐからかってくるから悔しい。

なんだか付き合ってからドキドキしているのは私だけな気がする。

告白されたのに。
好きだと言われたのに。
孝支くんは相変わらず余裕そうで、私ばかり振り回されている。

これが大人の余裕なんだろうか。
早く大人になりたい。
少し妖艶で、余裕のある彼女とか格好いいと思う。

……無理そうだけど。


そんなある日。
先生に進路の話をされた。
成績が上がったことで、今までより上の大学も目指せると言われたのだ。

「将来の選択肢が広がるぞ」

そう言われても、正直まだよく分からない。
やりたいことも、なりたい職業も曖昧だった。

ただ一つ思ったのは。

できるなら孝支くんと同じ大学へ行きたいということ。
学部が違ってもいい。
同じ大学なら嬉しい。

そう思って、そのまま孝支くんへ話した。
すると予想外に怒られた。

「それだけで決めるな」

真剣な顔だった。

『一緒にいたいから。』
その理由だけじゃ駄目なんだろうか。

私はただ、一緒にいたかっただけなのに。
なんだか否定された気がして悲しくなった。

一緒にいたくないってこと？
そんな考えまで浮かんできて、気付けば泣いていた。

それが初めての喧嘩だった。

自分の将来を考えるのは、勉強よりずっと難しかった。

何になりたいのか。
何をしたいのか。
今まであまり真剣に考えたことがなかった。
楽しいことを優先して生きてきたから。

でも。
だからこそ考えた。

たくさん悩んで、自分なりに調べて、将来やりたいこととも向き合った。
その結果、私は公立大学を目指すことに決めた。

偶然ではなく。
誰かに合わせるためでもなく。
自分で考えて選んだ進路として。

その大学には孝支くんもいる。

でも今度はそれだけが理由じゃない。
模試の判定はまだ少し足りない。

けれど頑張ろうと思う。
頑張れると思う。

自分のやりたいことのために。

そして、自分で選んだ未来へ進むために。





高校一年の文化祭で、自分の発案した企画が採用された時の嬉しさは今でも覚えている。

何かを考えて、それが形になって、多くの人が楽しんでくれる。その過程が好きだった。

だから私は大学を卒業後、イベント会社に就職した。


配属されたのは営業部。
想像していた以上に大変だった。
取引先との打ち合わせやスケジュール調整、企画書作成。体力も気力も使う。
それでも楽しい。新しいことに挑戦して、やり遂げる。その達成感はやっぱり好きだった。

仕事を終えて家に帰ると、キッチンからいい匂いがした。
覗くとエプロン姿の孝支が夕飯を作っている。

相変わらず何をしていても様になる。
エプロン姿なのに妙に格好いい。

『王子様クッキング』とかTVにでてもいいのに。
……でも人気出すぎてファンが殺到するからやっぱり辞めて欲しい。
自分の妄想に自分でツッコむ。

「今日もお疲れ。夕飯できてるよ」
「ありがとう！　今日は残業なかったの？」
「今日は少なめ」

そう言って笑う。

孝支は小学校の先生だ。
授業だけでは終わらない。教材作りや書類、行事の準備。家に持ち帰る仕事も多くて、私より帰りが遅い日も珍しくなかった。

大学を卒業して社会人になった今も付き合いは続いている。気付けば半同棲のような生活になっていた。

それでも正式に同棲しないのは、孝支の仕事が理由だった。

先生という仕事は想像以上に大変だ。それに保護者から求められるものも多い。結婚もしていないのに同棲していると知られたら、彼に迷惑をかけるかもしれない。

そんなことを考えてしまう。

「眉間に皺寄ってるよ」

夕飯を食べながら彼が言った。

「どうした？　仕事大変？」
「なんでもなーい。それより美味しそう！　早く食べよ」

笑って誤魔化したけれど、きっと気付かれている。

最近は仕事で評価されることも増えてきた。嬉しい。でも将来への不安もある。このままでいいのかな、と考えることも増えた。

食後、やっぱり何かあったのかと聞かれたけれど、うまく言葉にできなかった。
自分の問題な気がしたし、心配をかけたくもなかったからだ。

すると孝支が立ち上がった。

「そういえば、ちょっと待ってて」

そう言って部屋へ向かう。

何だろうと思いながら待っていると、数分後、得意げな顔で戻ってきた。

「この前、押し入れ整理してたら出てきた」

そう言って背中を向ける。

そこにあったのは猫尻尾だった。

数秒固まったあと、思い出す。

「それって高校の文化祭で私が付けてたやつ？」
「そう！」

孝支は嬉しそうに振り返った。

「俺も似合うべ？」

お尻を振りながら得意げにポーズを取る。

その姿がおかしくて思わず吹き出した。

「似合う！　すごい似合う！」
「だべ？」

満足そうに笑ったあと、ふっと優しい顔になる。

「あー、良かった。やっぱ○○は笑ってる方が好きだわ」

不意打ちだった。

照れて何も言えなくなる。
すると孝支は懐かしそうに猫尻尾を見た。

「可愛いなって思ってた子が、これ付けてた時の破壊力わかる？」
「え？」
「あー。　……やっぱ気付いてなかったか」

楽しそうに笑う。

「あの文化祭の頃にはもう意識してたんだよね」
「ちょっと待って！」

初耳だった。

問い詰めようとすると、そのまま抱き寄せられる。

何年付き合っても慣れない。

心臓がうるさい。

「ねぇ」

頭上から声が降ってくる。

「そろそろ将来のこと考えない？」
「将来？」
「うん」

少しだけ緊張した声だった。

「恋人の先に進みたい」

その言葉に息を呑む。

「結婚、考えてほしい」

頭が真っ白になった。

嬉しい。

嬉しいはずなのに。
肩が震え始める。

「何震えてるの？」
「だって……」

笑いが込み上げてきた。

「ふふっ……だめ……」

止まらない。

「あははっ！」
「ちょっと！　一応プロポーズなんだけど！」
「もちろん！」

笑いながら答える。

「お願いします！」

そう言ったあと、また吹き出してしまった。

「でも……猫尻尾付けてプロポーズって！」
「あっ」

孝支が固まる。

「あー……やらかした」

頭を抱える姿にまた笑いそうになる。

「やり直しってきく？」

私は頷いた。

「何回だってプロポーズされたい」
「それはそれで緊張するな」
「もし次やるなら夜景の見えるレストラン希望」

すると孝支は遠い目をした。

「本当はその予定だった」
「え？」
「誕生日の日に予約してた」
「それ言っちゃったらサプライズじゃないじゃん」

「あっ」

今度は二人で笑った。

「好き」

そう言うと孝支も笑う。

「俺も」

甘い空気になりかけたところで、ふと思い出した。

「ルナちゃん達に泣かれそうだなぁ」
「クラスの子？」
「孝支先生大好きな女の子達」

近所で会うたびに視線が痛い。
小学生でも立派な恋敵だ。

「みんな笑顔なのに……女の子こぇー」

その無自覚な爽やかスマイルが原因なんだけど。

きっと結婚しても苦労しそうだ。

でも負けない。
そう思って気合いを入れている。

「なんで筋トレ始めそうな顔してるの？」と笑われた。

彼といると自然に笑ってしまう。

少し意地悪なところも、子供相手に本気で張り合うところも好きだ。

でも一番好きなのは、
私と一緒にいる時の笑顔かもしれない。

これから先も、きっとたくさん笑うんだろう。

そう思いながら、私は孝支の手を握った。


〈終〉