後ろ髪を引かれる思いで振り返ったけれど、そこに菅原先輩の姿はなかった。

やっぱり声をかければよかったかな。
そう思ったけれど、今さら「一緒に回りませんか」なんて言うのも変な気がする。
少しだけ残念な気持ちを抱えたまま、私は友達と文化祭を回ることにした。

クレープを食べたり、他のクラスの出し物を見たり。気付けば文化祭も終わりの時間になっていた。

クラスへ戻って片付けをしていると、
「準備も接客も頑張ってくれたし、先に帰っていいよ」と言われる。
ありがたく帰ることにした。
その時、衣装係から猫耳と尻尾を手渡される。

「記念品！」
「いや、これ家でどうしろっていうの……」

思わずそう言ったけれど、せっかく作ってもらったものだ。
捨てるのも申し訳なくて、とりあえず袋に入れて持ち帰ることにした。


下駄箱で靴を履き替えていると、「お疲れ！」
後ろから声がかかった。

振り返る。
そこにいたのは菅原先輩だった。

「お疲れ様です！」

思わず声が大きくなった。
誰かと一緒なのかと思ったけれど、周りには誰もいない。

「先輩、一人なんですか？」
「うん。俺、先に帰っていいって言われたから」

そう言って笑う。
なんとなく、そのまま一緒に帰る流れになった。
少しだけ嬉しい。
ちょうど聞いてみたいこともあった。

「菅原先輩って三年生ですよね。受験もあるのに、まだ部活もやってるじゃないですか。大変じゃないですか？」
「大変！」

即答だった。

「時間全然足りないもん」
「ですよね」
「勉強は隙間時間かな。電車待ってる時とか、休み時間とか」

なるほど、と頷く。
部活を続けながら受験勉強をするのは想像以上に大変そうだ。
それなのに文化祭ではあんなに楽しそうだった。

ちゃんと息抜きもしているんだろうな。
なんだか少し大人に見える。

「頭いいんですね」

ぽろりと口から出る。
すると先輩は目を丸くした。

「え、今褒められた？」
「褒めてますよ」

その反応がおかしくて思わず笑う。

「高校の勉強、思ったより難しくて」
「わかるわかる。苦手な教科とかあるの？」
「全般ですけど……特に古文と英語」

そう答えると、先輩は少し考え込んだ。

それから、

「連絡先交換する？」と聞いてくる。

「え？」
「わかんないところあったら教えるし。過去問とかも残ってるしさ」

ありがたい。
でも。

「いや、流石に悪いです。受験も部活も忙しいのに」

慌てて断ろうとすると、
「大丈夫だって」　先輩は笑った。

「教えるのって復習にもなるし。俺も取りこぼし減るかもしれないしね」

そこまで言われると断りづらい。
ありがたく好意に甘えることにした。

「じゃあ……お願いします」

連絡先を交換する。
そして、ふと思い出して袋から猫尻尾を取り出した。

「これあげます」
「え？」
「家で保管に困るんで」

先輩は一瞬きょとんとした後、大笑いした。

「なんで俺にくれるの！？」
「先輩なら有効活用してくれるかなって」
「しないよ！」

笑いながらも受け取ってくれる。
なんだか申し訳ない。
でも持って帰ってもらえたからよしとしよう。



家に着いてしばらくすると、携帯が鳴った。

『無事家着いた？』

菅原先輩からだった。
思わず少し笑う。

『超無事です！』
そう返してから、少し考えて文章を付け足した。

『何かあっても逆襲してやりますから』

送信して数分後。

返信が届く。

『やめて。女の子なんだから』

その文を見て、思わず携帯を見つめた。

なんだろう。

少しだけ安心する。
ちゃんと女の子として見られていたらしい。
変なところで、ほっとしてしまった。


過去問をもらってから、少しだけ日常が変わった。

今まで家ではほとんど勉強なんてしてこなかったのに、帰宅すると机に向かうようになった。

部活で疲れているから長い時間はできない。
それでも少しだけ。
せっかく過去問をもらったのだから解かなければ、という気持ちもあった。
もちろん、一人ではどうしても分からない問題も出てくる。

そんな時は恐る恐る菅原先輩へメールを送った。
受験勉強で忙しいはずなのに、先輩はいつも丁寧に教えてくれる。

本当に面倒見がいい人だなと思う。

ある日
『先輩は今何の勉強してるんですか？』と送ってみた。
すると参考書を開いた写真が送られてきた。
見ただけで難しそうだ。

『これ何分くらいで終わるんですか？』そう聞くと、
『終わったって報告するのが達成感に繋がるかも』と返ってきた。

それなら、と私は返信する。

『じゃあ勉強の監視役ってことで、私を使ってもいいですよ』

送信したあと少しだけ恥ずかしくなったけれど、先輩は笑ってくれた。

そんなやり取りを繰り返しているうちに、秋の冷たい風はいつの間にか本格的な冬の寒さへ変わっていた。

そしてメールのやり取りも、気付けば日常になっていた。


二学期の期末テストでは、自分でも驚くほど成績が上がった。
嬉しくなって結果を報告する。

『すごいじゃん』と先輩も喜んでくれた。

先輩自身の成績も良かったらしい。
連絡のやり取りで邪魔をしていたわけではなかったことに、少しだけほっとする。


冬になるとソフトボール部は雪の影響で体育館を借りて練習することが増えた。
そうなると隣では男子バレー部も練習している。

全国へ行くチームはやっぱり違った。
一球ごとに声が飛び交う。
全員が真剣で、一つひとつのプレーに意味があるように見えた。
この練習のあとに勉強もしているのだから、本当にすごい。
感化されるように私も練習へ打ち込む。
けれど気付けば、視線は時々バレー部へ向いていた。

その日も部活が終わり、帰る準備をしていた。
けれどバレー部はまだ自主練を続けている。

なんとなく帰る気になれなくて、体育館の外で勉強することにした。暗記カードを眺める程度だけれど不思議と集中できる。

体育館から聞こえてくるボールの音が、自分まで頑張らなければいけない気持ちにさせた。

気付けば随分時間が経っていたらしい。

ふと顔を上げると、目の前に菅原先輩が立っていた。

「うわっ！」

思わず声が出る。
先輩は少し驚いたように笑った。

「誰か待ってるの？」
「いえ。なんか頑張ってる音聞いてたら集中できるかなって思って」

そう答えると先輩は吹き出した。

「なんだよそれ」

それから辺りを見回す。

「でももう結構遅いべ？」と少し心配そうに言う。

「偉いけどさ」

そんな風に褒められると少し照れくさい。

「途中まで一緒に帰ろう」

先輩が言った。

「でも邪魔になるし、私強いんで大丈夫ですよ」
「はいはい」と笑われる。

「帰る方向、途中までは一緒なんだから。ほら、行くよ」

そう言って差し出された手。

立ち上がるためのものだと分かっているのに、少しだけ戸惑った。

この人は本当に自然だ。
こういう距離の詰め方が上手い。
変に意識する方がおかしい気がしてしまうくらいに。

久しぶりに直接話せて楽しかった。

メールは毎日のようにしている。
けれど内容は勉強の報告や質問ばかりだ。
並んで歩きながら話すのは文化祭の日以来だった。

冷たい夜風が吹く。
部活終わりの熱もすっかり消えていて寒い。
途中、自動販売機の前で先輩が立ち止まった。

「飲む？」

そう言われて、気付けばコンポタージュを奢ってもらっていた。缶を握りながら言う。

「菅原先輩、あざっす」

缶を握りながら言う。

「先輩風吹かせてみた」

先輩はおどけて笑う。

こういうところがすごい。
相手に気を遣わせない。

「あとな、もう少しなんだ」

温かい缶を手の中で転がしながら先輩が言った。

「正月過ぎたら春高だから」
「知ってます」

すると先輩は少しだけ笑う。

「応援してほしい」

その言葉に、私は即答した。

「東京には行けませんけど、テレビでやりますよね？ 応援します。録画もします」
「マジか」

先輩は少し照れたように頭を掻いた。

「俺スタメンじゃないんだけど」
「出るかもしれないじゃないですか」
「じゃあ応援よろしく」
「はい」

力強く頷いた。

そこから別れ道まで、部活の話や最近ハマっている激辛料理の話をした。
たわいもない会話だった。

でも楽しかった。

見上げた夜空には星が瞬いている。

前に住んでいた場所よりも宮城の空はずっと澄んでいて、楽しかった帰り道の余韻と一緒に星を見上げた。



春高は地元テレビで全試合が中継された。
まるで烏野高校を応援しているみたいだった。

私は家のリビングでテレビを見ながら応援する。
同じクラスの日向くんはスタメンとして出場していた。実況の人に「小柄な選手」と言われながらも、高いジャンプで次々と得点を決めていく。

影山くんも何度も名前を呼ばれていた。セッターとしての技術を褒められている。

その様子を見ながら、私は初めて知った。
菅原先輩は控えのセッターだったこと。
三年生最後の大会なのに、一年生の後輩へポジションを譲っていること。

知らなかった。

ただ楽しそうにバレーをしている人だと思っていた。
それでも試合の途中で菅原先輩がコートへ入る。

すると空気が変わった。

味方へ声をかける。
緊張している選手の背中を叩く。
みんなを鼓舞するように笑う。
その姿は、夏の日に私のボールを拾ってくれた時と同じだった。

優しくて、明るくて。
自然と周りを元気にしてしまう。

本当は悔しいはずだ。

嫉妬だってあるはずだ。

それなのにチームのために笑える。

その姿が眩しくて。
少しだけ胸が苦しくなった。


春高が終わったあと、しばらくメールの画面を眺めていた。
何を送ればいいのだろう。

悩んだ末に短く打つ。

『テレビで見ました。家だから声は届かなかったけど、たくさん応援しました。お疲れ様でした』

返信はすぐに来た。

『ありがとう。切り替えてこれから受験だ！』

続けて、『そっちも応援して』と送られてくる。
思わず笑ってしまった。

『頑張ってください』と返しながら、心の中で本気で応援した。


それから二か月ほど。
受験で忙しいだろうし、もうあまり連絡は来ないと思っていた。
けれど時々、忘れた頃にメールが届く。

ある日送られてきたのは一枚の写真だった。
文化祭の日に押し付けた猫尻尾。

『まだ捨てられない』という一言付き。
勉強疲れかな。
そう思いながら、私は近所で見かけた猫の写真を送り返した。

すると、『かわいい』とだけ返ってきた。

そんな何気ないやり取りが少し嬉しかった。



卒業式の日。
ソフトボール部でも三年生の先輩たちへ花束と色紙を渡した。卒業する先輩たちは意外とあっさりしている。
けれど後輩の私たちは違った。二年生の先輩が泣きながら叫ぶ。

「私たちは寂しいのにもっと寂しがってくださいよー！」

すると三年生の一人が即座に返した。

「寂しいより合格発表がまだだから不安なんだよ！」

その言葉に周りは大笑い。
推薦や進路が決まっている人たちは特に楽しそうだった。
なんだか少しだけ未来が見えた気がする。

あと二年後には、私も同じことを思うのだろうか。

帰ろうとしていると、正門の近くで菅原先輩の姿を見つけた。

思わず手を振る。

すると先輩も大きく手を振り返してくれた。

まだ合格発表前。
笑っているけれど、本当は緊張しているんだろうか。
そんなことを考えながら見送った。


それからしばらくしたある日。
携帯が鳴った。

表示された名前を見て目を瞬く。
菅原先輩だ。

『来年から大学生！』

短い文章。
でも意味は十分伝わった。

私は慌てて返信を打つ。

『おめでとうございます！』

送信した直後だった。

携帯が震える。
今度は着信。
驚きながら通話ボタンを押した。

『もしもし？ 今大丈夫？』

聞き慣れた声が耳元から聞こえる。
なんだか少しだけ不思議だった。

「はい。合格おめでとうございます！」
『どういたしましてー』

先輩らしい返事。
でもそのあと、不意に沈黙が落ちた。

どうしたんだろう。
電波でも悪いのだろうか。
そう思った頃、先輩が口を開く。

『あのさ』

少しだけ言いにくそうな声だった。

『今まで遊べなかったじゃん？』
「そうですね」
『ずっと勉強ばっかだったからさ。なんか遊びたいなーって思って』

その言葉に思わず笑う。

「ですよね」

ちょうど最近、駅前に激辛ラーメン屋ができたことを思い出した。

「そういえば駅前に激辛ラーメンのお店できましたよ」
『あっあの……知らなかった！』

先輩の声が少し大きくなる。

「通ったことはありますけど、入ったことはないです」
『そっかー』

少しだけ間が空く。

そして。

『俺、場所分かんないんだけどさ』

先輩が言った。

『行ってみたいし』

また少し沈黙。

『遊びたい欲求が今すごくて』

どこか照れ隠しみたいな笑い声が聞こえる。

『一緒に行ってくれたりする？』

少し驚いたけど、でも断る理由はなかった。

「いいですよ」そう答える。
「あ、でも奢れませんよ？」

すると電話の向こうで大笑いする声が聞こえた。

『奢らせもしないって』

そう言う先輩の声が楽しそうで。
そのまま二人で待ち合わせの日を決めた。



待ち合わせ場所は駅の改札前だった。
家を出るまでは特に何も考えていなかった。
けれど駅へ向かう途中で、ふと気付く。

これって。
二人きりじゃない？
今さらだった。

受験が終わったお祝いみたいなものだと思っていたし、激辛ラーメンの話ばかりしていたから全く意識していなかった。
でも改めて考えると、休日に二人で遊ぶ約束をしている。

それって。
もしかしてデートなんだろうか。

いやいや。
違う違う。

受験の息抜きに付き合ってほしかっただけだ。
そう結論づけて、慌てて気持ちを後輩モードへ切り替える。

待ち合わせより少し早く着いた私は、改札近くで時間を潰していた。

ふと近くの看板に映った自分が目に入る。
今日は動きやすい格好を選んだ。
でも、もう少しちゃんとした服の方が良かっただろうか。

そんなことを考えていたら聞きた慣れた声がかけられた。

「ごめん！」

振り返る。
菅原先輩が小走りでこちらへ向かってきていた。

「待った？」
「いえ。時間通りですよ」

私は笑って答える。

「先輩を待たせちゃいけないと思って少し早めに来ただけです」

すると先輩は呆れたように笑った。

「先輩だからって遅れてきていいわけじゃないべ」

そう言いながら歩き出す。
私もその隣を歩き始めた。
向かう先は駅前にできた激辛ラーメン店。
まだ開店前だったから、それほど並ばずに入れるだろうと思っていた。

でも。

「先輩、場所知らないって言ってませんでした？」

気付けば先輩は迷いなく進んでいる。

「調べた」

即答だった。
思わず吹き出す。

「知らないって言ってたのに」
「行きたい店は調べるタイプなんだよ」

ちょっと気まずそうな顔してた先輩。調べて来たことが気まずかったのかな？

開店と同時に入店し、目当ての激辛ラーメンを注文する。
辛いものは嫌いじゃない。でも『激辛』と名前が付くと少し怖い。恐る恐る食べ始めたけれど、思った以上に美味しかった。

辛い。
でも旨味もある。
なんとか完食すると、向かいの先輩は平然とした顔でスープを飲んでいた。
しかも辛さ増し。

「よく平気ですね……」
「美味いじゃん」

本当に辛いものが好きらしい。
店を出ると、外はまだ寒いはずなのに全然寒くなかった。

むしろ暑い。
ラーメンの効果はすごい。

「まだ時間ある？」先輩が聞く。
「はい！」即答すると「体育会系の返事だなぁ」と笑われた。


そのまま身体を動かしたいと言う先輩に連れられて、二人でラウンドワンへ向かう。
バッティングセンターでは私の方が打てた。

「部活の成果です」
少しだけ得意げに言う。
「悔しいなぁ」
そう言いながら笑う先輩。

ボウリングでは二人揃ってガーターを出した。あまりにも下手すぎて笑いが止まらない。

クレーンゲームにも挑戦したけれど、狙っていたぬいぐるみは取れなかった。
お金だけが消えていく。
「絶対取れそうだったのに」
「それ言うの何回目ですか？無理だったじゃないですか。」
そんなことを言いながら笑っているうちに、気付けば外は暗くなっていた。

街灯が灯り始めている。
思っていたより長く遊んでいたらしい。

帰り道も他愛のない話をしながら駅へ向かう。
けれど駅が近付くにつれて、先輩の歩く速度が少しだけ遅くなった。

疲れたのかな。
そう思って私も自然と歩調を合わせる。

改札の少し手前。
先輩が立ち止まった。

「今日は楽しかった」
そう言って笑う。

「私もです」

答えると、先輩は少しだけ視線を落とした。
それから続ける。

「今日だけじゃなくてさ」

いつもと違う声だった。

自然と息を飲む。　

「受験は自分のためにやってたけど、ずっと一人で勉強してると結構しんどくて」

先輩は少し照れたように笑う。

「でも苗字ちゃんとのメールがあったから頑張れたんだよね」

その言葉が嬉しくて、私は素直に答えた。

「邪魔してなくて良かったです。少しでも役に立てたなら嬉しいです」

すると先輩は小さく首を横に振る。
何か言いにくそうにしている。

「たぶん苗字ちゃんが思ってる感じとは違うんだけど」

その言葉に胸がざわついた。

なんだろう。
急に空気が変わった気がする。

先輩を見る。

先輩も真っ直ぐこちらを見ていた。

その表情を見た瞬間。
なんとなく分かってしまった。

心臓がうるさい。
でも何も言えない。
ただ見つめ返すことしかできなかった。


「好き」

はっきりと告げられた言葉に息が止まる。
先輩は目を逸らさなかった。

「後輩としてじゃなくて。恋愛感情として」

少しだけ困ったように笑う。

「気付いてなかったかな」

そして。

「好きなんだ」

ごまかしも冗談もない。

だからこそ。
私も答えを出さなければいけないと思った。





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