年末年始。
アラサーになった身で実家に居座るのも気まずくて、大晦日と元旦だけ顔を出して東京に戻った。
正月休みの中で足を運んだ春高の会場は、想像以上に熱気を帯びていた。
テレビカメラや在校生の応援団もいて、人波に呑まれる。けれど──約束したから。直接、頑張っている姿を目に焼き付けたいと思った。

試合開始前。スマホが何度も鳴った。
「来てくれた？どこ？試合はまだだしアップもまだだから会ってくれる？俺、今ここ！」
矢継ぎ早に飛び込んでくる声に、苦笑しながら指示された場所へ向かう。
赤い髪はやっぱり目立っていた。
私を見つけると、少年らしい勢いそのままに駆け寄ってくる。

「応援来たよ」
声をかけると、目線がまた上にあることに気づいた。
「……身長、伸びたの？」
「ふふ〜ん、187！もう完全に晴斗超えたでしょ。……でも、もう伸びないかもな〜」
胸を張って言うその顔は得意げで、でもまだどこか子供っぽい。

思わず、弟にしてきたように頭に手を伸ばす。
けれど──躊躇した。弟ではない。赤くセットされた髪を乱すのもためらわれて、宙に止まった手をどうしようかと迷う。
すると天童くんが目を細め、屈んでくれた。
「……撫でてくれるの？」
仕方ない、と小さく笑って、そっと頭に触れる。整えられた髪を崩さないように、軽く。
すると彼はぱっと表情を明るくして、子供みたいに言った。
「元気でた！　もう少ししたら試合だからさ、絶対応援してね」
嬉しそうに戻っていく背を見送りながら、胸の奥に、温かさとほんの少しのざわめきが残った。



白鳥沢の試合は圧巻だった。牛島くんの存在感は言うまでもなく、チーム全体のまとまりと力強さに会場が揺れる。その中で、天童くんがコートに立つ瞬間が訪れる。
伸びやかな腕のスパイク。独特の間合いで繰り出されるブロック。
彼がコートに立つたび、私の視線は自然とそこに吸い寄せられていた。

試合が終わり、応援団や在校生たちでごった返す会場の外。ほんの少しの時間を縫うように、天童くんは私を見つけて駆け寄った。

「○○さん、見てた？俺、どうだった〜？」
「……すごかった。ちゃんとレギュラーだね」
そう答えると、天童くんは子供みたいに笑って、少し照れたように目を逸らした。

──まだ高校生。けれど、もうただの"弟の元チームメイト"ではなくなっている。
私はそのことを、否応なく実感してしまっていた。