数日後。
仕事帰りの道、ふと人混みの中で見覚えのある背の高いシルエットが目に入った。
白いシャツの袖を無造作に折り、スマホを見ながら歩いている天童くん。
一瞬見間違いかと思ったけれど、こちらに気づいた彼がひらひらと手を振った。

「○○さん〜、偶然だねぇ」
「……ほんとに偶然？」
「ん〜、偶然半分、狙ってた半分かな」
悪びれもなく笑うその調子に、呆れつつも心臓が跳ねる。
「駅まで送るよ〜。ついでに少し歩こ」
断りきれず、並んで歩き出す。
夕方の街は柔らかい光に包まれて、人の流れも穏やかだった。

「この前のカフェ、楽しかったね。また行きたいなぁ」
「……天童くんは、ほんとに変わらないね」
「そうかな？　俺は結構、変わったつもりなんだけど」
足を止めて振り返る彼の瞳は、冗談めかした口調と違い真剣だった。

一歩、距離を詰められる。
「俺ね、あの日バーで言ったこと、本気なんだ。長くずっと想ってきたこと。○○さんがどう逃げても、冗談じゃないって言い切れるよ」
思わず息を呑む。

前回の"揺れ"が再び胸に蘇り、言葉を失った。
「……でも、私は」
「俺が年下だから？」
彼は優しく首をかしげ、少し笑う。
「そういうのって、俺にとってはただの"条件"にしかならないんだよね。○○さんの笑い方とか、話すときの癖とか──そういうのに惹かれてるんだから」
淡々とした言葉なのに、胸の奥にじんわり沁みていく。
必死に理屈を探しても、もう彼の眼差しからは逃げられなかった。

「……ほんとに、それでいいの？」
ようやく搾り出した問いに、彼はふっと微笑んだ。
「いいに決まってるでしょ〜。俺がいいって言ってるんだから」
軽い調子のまま、でも確信をもって。
気がつけば、手を取られていた。
その温もりが拒めなくて、心がゆっくり溶けていく。

「……わかった。少しだけ……信じてみる」
その言葉を聞いた瞬間、彼は声を上げて笑った。
「"少しだけ"で十分だよ〜。俺がそれをちゃんと大きくするから」
夕暮れの街で並んで歩きながら、もう彼を"弟の友達"とは思えなくなっている自分に気づく。

──この瞬間から、私たちは付き合い始めた。