あの日から、何度か彼のことを思い出していた。
あのショコラティエの彼──天童覚。

有名人に会った、というだけなら、ここまで心に残らなかったと思う。
名前も知らなかった相手に試作品を渡され、手紙を書いてしまった自分もおかしかった。
でも、確かに何か引っかかるものがあった。

次に店に行くとき、彼がまたいるとは限らない。
そもそも手紙なんて渡すつもりじゃなかったし、
もしあのとき渡していなかったら、たぶんもう行かなかったと思う。

だけど──

「また来てくれたんだ〜、嬉しいなぁ。ちゃんと食べてくれた？」

あっさりと、いつもの調子で声をかけられたとき、思わず笑ってしまった。
この人、こういう感じなんだな、と。

「……食べました。あの……よくわからなかったですけど、美味しかったです」

「うんうん、"わからなさ"を味わってくれるのって、俺にとって最高の褒め言葉〜」

ひとつひとつの言葉は軽いのに、ちゃんと拾ってくれる。
まっすぐな視線に、悪意も下心も感じない。

なのに──
ほんの少しだけ、胸の奥がざわついた。

（……なんだろう、この感じ）

言葉や態度に違和感があるわけじゃない。
でも、どこか"見透かされている"ような妙な緊張感があった。

彼はふとショーケースの端を指さして、言った。

「そうそう、今日ね〜、ちょっと試してるチョコがあるんだけど……見てみる？」

見れば、小さなチョコが3種類だけ並んでいた。
他のチョコと違って、ポップも控えめ。
値段も書かれていない。

「試してるってことは、まだ売り物じゃないんですか？」

「まぁね〜、でも、売ってるよ。"知ってる人限定"ってことで」

何が"知ってる人"なのか、笑ってごまかされてよくわからなかったけど、
気づけば視線は、その3つのチョコに引き寄せられていた。

「真ん中のがね、ちょっと君っぽい味になった気がするんだ〜」

「……？」

「いや、前に言ってたじゃん。『甘いけど優しくない』とか、『苦いけど怖くない』とか。あれ聞いて、すっごく面白かったから、イメージで組んでみたの」

（……君っぽい？）

言われてみれば、前に手紙に書いた言葉の断片がチラつく。

選んだら、負けな気がする。

でも、ほんの少しだけ、心が動いた。

それを見逃さなかったのか、彼はさりげなく微笑んだ。

「もし気になるなら、今度また感想聞かせてね」

まるで、お礼のつもりの"仕掛け"みたいだった。

店を出てからも、どこか落ち着かなかった。
彼の笑顔は変わらず柔らかかったけれど、何かが違う気がしていた。

優しすぎる？
話しやすすぎる？
いや、それだけじゃない。

"私が何をどう思ってるか"を、予測されてるような感じ。

「……ちょっと変だな」

思わず声に出して、歩きながら顔をしかめた。
明確な不快感はない。むしろ、安心感すらあった。

でも、どこか"予定調和すぎる"ような。
こちらの出方を読まれて、うまく誘導されているような。
知らないうちに、相手の世界に踏み込んでしまっているような。

──そんな気がした。