最終話【忘れろは、嘘】

　すっかり夕闇に包まれた頃合、部活を終えた邦紀は、あくびをしながら校門を出ようとした。

　ところが、校門の脇から現れた人物に前方を塞がれた。

「お疲れ」

　すでに帰ったはずの蒼空だった。

「蒼空？」

「邦紀と話したいと思って待ってた」

　邦紀自身も話したいことがあった。充の告白を受けてから、ずっと胸の内にくすぶっていた。

　ただ、今このタイミングだとは予想していなかった。呼吸が乱れていないか胸に手を置いて確かめてから、邦紀は決めた。もう逃げない。

「歩きながらでいいか」

「うん」

　部活仲間と別れ、邦紀は蒼空と並んで歩き出した。

「部活、こんな時間までやってるんだ」

「ん、弱小だけど、みんな少しでも強くなりたいからな」

　久しぶりの会話らしい会話に、邦紀の体は熱くなった。部活でしごかれた足も浮いているように軽い。冷たい夜風がちょうどいい。

　蒼空は「実はさ」と前置きした上で、小さく笑った。

「言わなかったけど、何回か隠れて練習風景を見てるよ。サッカーしてる時の邦紀って、結構格好良い」

「み、見んなよ」

「見たいんだよ」

　どういう意味だよと問いたいのに、蒼空からじっと見つめられて言葉を失う。知らぬ間にふたりは足を止めていた。

「子供の頃、言ったよね。“僕がそばにいれば、学校なんて怖くないよ。だから、ずっと一緒にいよう。僕はクニが大好きだから！”って」

「お、おい」

　幼い頃に一度だけ受けた告白を再現されて、邦紀は慌てた。蒼空が覚えていることを知らなかった。

　そして、蒼空が好きだと自覚した言葉だった。

「今もそう思っているなんて言ったら、重い？」

「重いっていうか、やっぱ重いけど」

　邦紀は言葉がうまく出てこない。

「約束破ってごめん。でも、これからはずっとそばにいるから」

　蒼空の手が邦紀の手を強く握りしめた。重なった手が熱い。

　嬉しいのは嬉しい。ただ、邦紀の求めるものとは違う気がしてくる。子供の頃のような無邪気な「好き」で言われているのなら、今までと何も変わらない。

　ここまで来て、邦紀は自分がもう、蒼空の“親友”に戻れないのだと悟った。

「それは今まで通りってことか？」

「違う。それだけじゃ、足りない」

「じゃあ、お前は何が欲しいんだよ」

　わからないからたずねた。蒼空が何を望んでいるのか、教えてほしい。

「邦紀の全部がほしい」

「何言ってんだ、嘘つき」

「嘘じゃない。本気で思ってる。他の誰にもお前を渡したくない」

「何で今更そんなこと言うんだよ」

　邦紀は混乱していた。まるで自分が求められているかのような錯覚が起きる。

　大前提に蒼空には彼女がいる。その足かせが邦紀の気持ちを開放してくれない。

「元カノに怒られた。半端な気持ちでつき合うなって。本当、そうだよな。俺はいつも、邦紀の顔を思い浮かべてた。彼女のこと、何にも考えてなかった」

「別れたのか……」

「うん。叩かれたけどね」

「マジか」

「マジで」

　そういえば、１週間前に頬を怪我していた。彼女の飼い猫に引っかかれたと言っていた。

　その時、彼女の家に行ったのかと、落ちこんだのを邦紀は覚えている。蒼空の言い分だと、その時にはすでに別れていたことになる。

　知らなかった。蒼空と顔を合わせるのが嫌で後輩を逃げ場所にしていた。だが、今日、その報いを受けた。

「俺も、後輩に告られて……」

「ああ、あいつか」

　邦紀は思い出す。

――「俺、せんぱいのこと好きです」

　充の告白を受けて、勇気が少しだけ湧いてきた。

　子供の頃から抱えてきた“親友”という縛りを、開放したい。今晩、蒼空に連絡しようと思っていた。呼び出して、ちゃんと面と向かって話そうと思っていたのに。

　目の前に蒼空がいる。こちらを見て、邦紀の言葉を辛抱強く待っている。言うなら今しかない。

「だけど、断った。結局、呪いみたいにお前の顔が浮かんできて、邪魔してくる。あの時、忘れてくれって言ったのは、嘘だから。好きなんだ、俺は蒼空が好き……」

　涙がこらえきれずにこぼれて頬に落ちた。あまりにも涙の供給が多すぎて大量の涙が放出される。子供みたいに泣いたのは久しぶりだった。

　涙で真っ赤な顔にも、蒼空は笑いかけてきた。

「泣かないで」

　蒼空の手が涙で冷たくなった頬を包みこむ。溢れる涙を親指で受けてくれる。

　近づいてくる顔。ぶつかる寸前に、しっとりとやわらかいものが唇に触れた。少し乾燥した邦紀の唇を舌がなめてきた。

　あまりの衝撃で、邦紀の涙はすっかりひいてしまった。

「何すんだよ」

「よし、つき合おう」

「つき合う、のか？　俺とお前が？」

「キスしちゃったし」

「そんなキスしたくらいでいいのかよ」

「へえ、キスくらいね。それ、俺のファーストキスだから」

　邦紀は唇を手のひらで覆う。からかい混じりに笑われる方がまだ気が楽だ。真剣な表情で言われると、怒気を失ってしまう。

　デレたくなる自分を抑えて、邦紀は自分でも言いたくない部分をぶつけた。

「彼女いただろ！」

「いたけど、言ったろ。俺、好きな子にしかキスできないって」

　邦紀はもう「あ」と「う」しか言えなかった。

「何、ときめいちゃった？」

「うっせ」

　蒼空の茶化す感じが気に障る。裏腹に邦紀の手を握る感触は優しい。それでも離れない程度に力をこめられている。

「もっかいするよ、キス」

「聞くなよ」

　邦紀は顔が近づくにつれ、期待で心音が高鳴っていく。もう、この気持ちを止めるすべはなかった。

〈おわり〉