5 【自分の気持ち】

　女の子に抱き締められたなら、おれも腕を回すかもしれない。ただ、男に抱き締められて嬉しいとは思えなかった。

「おい」

　強く言って胸板を手で押すと、永露はあっさり離れた。

「ごめん。つい、感極まって」

　感情の行きどころを失って、そこにいたおれを抱き締めたらしい。外国人かよと思いながらも、蕩けた表情をする永露を見て、何とも言えなくなった。

　永露の一連の行動から、末久が本当に好きで仕方ないんだなと、こちらにも伝わってきた。

　だから、本当に素朴な疑問が浮かんだ。

「末久に言わねえの？　ほら、自分の気持ちとか」

　聞いてから、やめておけば良かったと後悔した。おれの疑問に、永露は顔に影を落とす。笑っているのに、目は笑っていない。床に落とされた視線の先は、どこを見ているのだろう。

「言えるわけないよ」

「何で？」

「意識をしたことがない男から一方的に思われて、いきなり『好き』なんて、気持ち悪いだろう」

「気持ち悪い……か？」

　永露が末久のことを好きだと気づいても、おれは気持ち悪いなんて思わなかった。

　それは当事者ではないからなのか。他人事だったからなのか、おれにはわからない。だけど、少なくとも気持ち悪くはなかった。

「ん、俺は末久に好きになってもらおうなんて思ってない。だから、こうして見ているだけでいいんだ」

「そうなのか」

「そうだよ」

　永露は口元に笑みを浮かべながらも、眉間にシワを寄せて、目を潤ませる。瞬きをいくらかすれば、涙がこぼれ落ちてきそうだ。

　今にも泣きそうな顔を前にして、こちらの方が胸が苦しくなった。

　おれは慰めるための言葉を探すが、まったく浮かばない。

　――そんな顔をすんなよ。調子が狂うだろ。変な怒りを内心でぶつける。

　お互いに見つめたまま、時間だけが流れていく。

　永露は一度うつむいてから、顔を正面に戻した。

「この話はこれで終わり」

　その時には、いつもの真顔に戻っていた。定位置まで歩いて、窓の外を眺めはじめる。

　永露の視界には、おれは入っていない。末久だけを眺めているんだろう。

　話は終わった。それでも、永露の表情がずっと目に焼きついて離れなかった。

　翌日になっても、おれの憂うつさは変わらない。近くの末久がはしゃいでいるのを見ながら、「こいつは何も知らないんだな」とため息が出る。

　それでも永露はいいと言った。好きになってもらう気はないと。

　本当にそうなのだろうか。想っているだけでいいなんてことあるんだろうか。おれは初恋もまだだから、永露の気持ちをわかってあげられないのかもしれない。

「よう、見原」

　末久は手を挙げて、おれの席に近づいてくる。

「おう」と言葉を返す。

　友だちになることは案外、簡単かもしれない。こうして、挨拶を交わして、世間話をするくらいなら、できるかもしれない。

　だけど、永露は末久が好きなんだ。友だちじゃなく。

「お前なんか、元気なくね？」

「ちょっと、寝不足かも」

　永露の泣きそうな顔がずっと、おれを悩ませた。瞼を伏せても浮かんできて、眠れなかった。

「大丈夫かよ」

　おれの心配なんかするな。大体、こいつが永露をたぶらかして、悩ませているのが悪いんだからと、完全に八つ当たりをかます。距離感ゼロの質問が浮かんだ。

「お前って彼女とかいんの？　好きな人とか？」

「はあ？」

　脈略はなかったと思う。末久が答えにくければ、どんな質問だって良かった。

「別に、単なる興味だから」

　答えなくてもいいと続ける前に、末久はしぶしぶ話し出した。

「彼女はいねえよ。好きな人は……まあ、いるけど」

　まさかの告白だった。彼女がいないのは永露としてはいい情報だろう。だが、好きな人がいるというのは、いらない情報だった。

「好きな人、いるのか。そうか」

　テンションが下がっていく。

「何だよ、その明らかにつまらなそうな顔は。俺に好きな人がいたら、悪いのかよ」

「悪くはないけど、成就すんなと思う」

「おい」

「嘘だって。うらやましいだけだから、気にすんな」

　おれ自身はまったく恋から遠いというのに、周りは誰かに恋したり誰かを愛したりしているんだろう。たぶん、おれは当事者になることはないんだろうな。

　頬杖をつきながら、ため息を吐けば、「本当に大丈夫かよ」と末久に心配された。確かに、今のおれは大丈夫じゃないかもしれない。

　放課後の図書室。あいにくの曇り空は雨空に変わった。どんよりとした雲と、間隔の短い雨音が、いっそう気持ちを重くさせた。

　たぶん、永露は来ないだろうという予感があった。雨だし、陸上部は室内練習だ。

　今日はひとりか。永露が現れるまではいつものことだったのに、窓際を見たら、その姿がなくて淋しいと思う。

　おれは永露がしていたように、定位置に立って、窓の外を眺める。濡れたグラウンドには誰もいない。雨が容赦なく打ち付け、少しへこんだ地面に水溜まりを作っていた。

「つまんねえ」

　独り言を口にしたら、ますますつまらない気がしてきた。図書室にいて、本を読む気も起きないなんて、はじめてのことだった。

　翌日の放課後には、永露がいて、おれは安心した。顔がゆるむのがわかる。窓の外を眺めると、青空の下、昨日の湿ったグラウンドも乾きはじめていた。つまり、永露が図書室に来る口実がある。

「また、見てんのかよ」

　思わず声をかけるが、永露はちらっとこちらを見ただけで、すぐに顔を窓の外に戻す。無視することに決めたらしい。永露に末久のこと以外でリアクションを取らせるのは諦めた。

「昨日、あんなのだったのに、部活できるのか」

「みたいだね」

　これには反応するのか。どうでもいい会話も、永露から返ってくる言葉におれは満足していた。

　永露がふっと小さく笑う。片手を挙げた時、窓を通して末久とやり取りしていることがわかった。

　永露の視線の先には、末久しかいない。他の人は眼中にないのだろう。

　――末久には、好きな人がいるっていうのにな。何だか、ため息が出る。

「永露は何でそんなに末久のことが好きなんだ？」

　頭に浮かんだ疑問をそのまま言葉にした。