第３話【望んだ結末】

　あんなことがあっても、新しい朝はやってくる。登校してきた邦紀は、教室の前で蒼空と顔を合わせる。

　目が合った。口を開く。いつも通り、落ち着け。呼吸してから、邦紀は第一声を上げた。

『はよ』

　ふたりして同時に挨拶した。

　大しておもしろくもないのに、揃った声にふたりで馬鹿笑いする。

　まるで昨日の告白がなかったかのように、友達のままだ。端から見ても関係は変わっていない。邦紀が望んだ結末だ。

　これでいいと言い聞かせるのに、邦紀の気持ちは晴れない。蒼空の横顔を眺めていると、トゲの刺さった部分がうずいてくる。

　逃げるように教室に入ろうとした邦紀の腕を蒼空が引き止めた。

　蒼空は笑い顔を締めることもなく「昨日のことだけどさ」と切り出した。邦紀は一瞬で高鳴る心臓を忌々しく感じたが、どうにか顔には表さなかった。

　それでも視線は語りたがるから、蒼空からできるだけ反らした。そして、どうにかこの場を乗り切る言葉を探す。

「蒸し返すなよ。あそこで終わっただろ」

「そうだよな」

　無自覚な蒼空の言動のトゲが、胸の奥を突き刺してくる。

「忘れろって」

　本当は念を押すように言いたくはなかった。

「わかってる。こっちも忘れたいし」

　また痛みだした。見えないこのトゲがいずれ消えてくれるんだろうか。自分では抜けない。ただ時間だけが解決してくれるのを期待するしかなかった。

　数日後、蒼空が女の子とつき合い始めたという噂が流れた。

　単なる噂だと、邦紀は信じていなかった。

　付き合う前に、蒼空から相談があってもいいだろう。これまでひとことも相談がなかった。本人の口から聞くまでは、噂は噂でしかない。

　しかし、昼休憩に入ってすぐ本人に問い詰めると、あっさり噂を事実だと認めた。

「つき合ってたのか、ホントに」

「ん、３日前くらいから」

「告られたのか？」

「向こうからね、好きだって言われた」

「で、好きになったのか？」

「まあ、お試しみたいな？」

　可愛ければ、お試しでもつき合えるのか。蒼空は好きでもない人とつき合えるのか。好きな人にしか、キスできないと言ったくせに。

　邦紀は苛ついていたが、やはり顔には出さなかった。それこそ長年、蒼空を想ってきた弊害だった。

「……邦紀、寂しいの？」

　寂しいくらいでは足りない感情が溢れていたが、邦紀は首を横に振る。

「別に寂しくねえよ。せいぜい仲良くしとけ」

「そうする。初カノだしな」

　ずっとこうなることを恐れていた。いつ来てもおかしくなかった。諦めるのが早まっただけだ。

　邦紀は蒼空を見ないようにした。今視界に入れれば、泣けてきそうだった。早く教室を出たいのに、蒼空はなかなか引き下がらない。

「つうか、邦紀は、いつもどこにいってんの？」

「外でメシ食ってる」

　表向きは戻ったように見えて、邦紀の方はできるだけ蒼空から離れたかった。その策として、後輩の充と昼飯を食べることにした。

　そこで皮肉にも、蒼空にすきが生まれ、女子とつき合うことになったのだろう。考えれば考えるほど忌々しい。顔の知らない女子が憎い。

「外？」

「そう。後輩とメシ食ってる」

「後輩って男？」

「まあそうだけど」

　女子と昼飯だったら、少しは蒼空が嫉妬してくれるだろうか。そんなことを考えてしまう自分が馬鹿すぎて、邦紀は内心笑った。

「ふーん、仲良いんだね」

「まあな、可愛いやつなんだよ」

　充はやたらと人が食べている様を見てくる。恥ずかしいが、ベンチで並んで食べるのも良かった。

　邦紀が後輩を思い浮かべて笑っていると、蒼空は「へー」と気のない相槌を打った。

　邦紀はそれを興味がないのだと解釈して、話を終わりにした。間違っても、蒼空が彼女と一緒にいるところなんて見たくない。足早に教室を後にした。

　花壇の近くにあるベンチが、ふたりの落ち合う場所だった。

　邦紀の隣には、膝の上で弁当を広げた充が座る。すべてがいつも通りだ。蒼空に乱された心が落ち着く。こうやって、自分の気持ちから逃げ続けた。


　――12月に入った。外で食べるには寒すぎる。マフラーとブレザーでは限界が来ている。でも、やめなかった。

　はじめは文句を垂れていた充も慣れたのだろう。何も言わないで、一緒に食べている。

　邦紀といえば、購買で買ったパンをすでに平らげていた。「まだ足りねえ」と言った口に、充は自分の箸を使って卵焼きを放りこむ。

　しかも弁当の中身を取られるのを嫌そうにしていない。むしろ、邦紀に「食べてください」とすすめてくる。

　充の体の線が細いのは、あまり食べたがらないからだろう。以前、「食事の時間が一番、どうでもいいんですよね」と言っていた。

　その割には弁当を残したところを見た試しがない。邦紀が手伝っていることも関係しているだろうが、いい意味で口だけだと思っている。

　そしゃくする邦紀の横顔を眺めながら、充は「せんぱい」と声をかけてきた。飲みこんでから、「何だー？」とたずねた。

「もう、言ってもいい頃だと思うんですけど」

「おー、何？」

　聞いたものの、充はなかなか次を話そうとしない。うながすべきか、待つべきか、邦紀は考えるだけ考えた。

　充にとって、長く時間をかけなければならないほど大事な話なのだろう。だったら、充の言葉を待つべきだと思った。

　隣から深呼吸の音が聞こえた。話す決意が固まったのだろう。

「……やっぱりいいです」

「はあ？　何だよ」

「ほら、これも食べて」

　充は話を逸らすようにウインナーを差し出してくる。疑問は解消されないままだ。

　だが、いただけるものは粗末にできないと、ウインナーに食らいついた。飲みこんだ後に、充が前触れなく言った。

「俺、せんぱいのこと好きです」

　邦紀は驚きで思わず咳こんだ。

　思いもしなかった。後輩からの告白に頭が真っ白になっていった。

「逃げ場所にされるのはもううんざりです。まだ、せんぱいは振られてないじゃないですか。怖がってばかりで、情けない。そんなんじゃ、そこから一歩も動けませんよ。……だから、せんぱいのために俺が振られることにしました」

　充が笑う。なのに、充の指は震えていて、全然平気でないことが見て取れる。振られることがわかっているのに、好きと言ってくれたのか。勇気を出して。

　邦紀は全身が熱くなる。

「ごめんな、充」

「わかってます」

「泣くなよ」

　頭を撫でようと手を伸ばした。

「泣きませんよ。でも、ひとりにしてください」

　充の震える声に、手を下ろした。応えられない自分が触れていいものではないと気づいた。

「……振られたら、またここに来てください」

「振られる前提かよ」

「俺とすれば、そっちのほうがいいんで」

「そこは幸せを祈っておけよ」

「無理です。好きなんで」

「おう……ありがとな」

　ここにいるべきじゃない。邦紀はベンチから立ち上がった。

　充の告白を受けて、勇気が少しだけ湧いてきた。自己満足に終わったとしても後悔だけはしたくない。蒼空のことを、ちゃんとしたいと思えた。