9 【日中の背中】

　放課後になると、今朝、俺がひどいことをしたのに、日中はちゃんと待っていてくれた。口元は笑っていたけど、目を合わせる勇気はなかった。

　百合本の前ではあんなに気合いを入れたくせに、本人を前にすると、何にも言えなくなる。相づちも「えー」「あー」とか、うまく言葉が出てこない。

　知らず知らずのうちに歩き出して、表面的には普段通りに行く。僕の心を知らない日中は、普通に質問してきた。

「小花、何食べたい？」

「えっ？」

「今日の夕飯、僕が作るから、何食べたいかなって」

　また、すっかり頭から抜け落ちていた。日中は今日、俺のために夕飯を作ってくれるんだった。

　日中の質問を受けて、何が食べたいか考える。とはいっても、一択しかなかった。日中が料理してくれると聞いて、ずっと、それを食べたい口になっていた。

「カレーライスがいい」

「うん、わかった」

　俺の答えを受け取ったはずの日中は、肩を揺らすほど笑う。この笑い方なら、あんまり緊張しないでいられる。

　昔に戻ったみたいに、日中の顔を普通に見られた。だけど、さすがに笑いすぎだと思う。

「何で、そんなに笑ってんだ？」

「ごめん、小花らしいなって思って。週一でカレーでもいいでしょ？」

　さすが幼なじみ、親友だと思う。俺の行動もお見通しらしい。

「うん、それ最高」

「他に食べたいのは？」

「ポテサラ」

　食いぎみに答えてしまう。

「じゃあ、カレーにポテサラもつけようか」

「やったー！」

　拳なんか突き上げたりして、喜びの表現が子供っぽかったかもしれない。日中は笑ってくれるけど、恥ずかしさを感じて、体が熱くなってきた。

　本当に俺は日中の隣にはふさわしくない人間だと思う。

　――だけど。

　歩く速度をゆるめたら、日中の背中が見えた。この位置で眺めている方が俺らしいかもしれない。

　それでも、嫌なんだ。できたら、隣でいたい。

　そのためには、ちゃんと謝るときには謝らなきゃダメだ。先延ばしにすればするほど言いにくくなるだろうし。

「小花？」

「日中、こんな俺でごめん」

　頭を下げたまま、日中の顔を見ないようにした。そうしなきゃ、たぶん謝れない。

「え、どうして、謝るの？」

「今朝、ひとりで行っちゃったから」

「そうだね。確かに驚いた。今まで、こんなことなかったから、ショックだったよ」

「ごめん。俺、もう、日中の前から逃げない」

　正直、顔を上げるのは怖かったけど、いつもみたいなバカな俺で何も考えないようにしてやってみた。

　そうしたら、優しげな目で見つめてくる日中がいた。日中はこういうやつだ。いつだって俺に対して優しくて、見守っていてくれる。

　目の前の日中の笑顔を見つめて、暖かい感情があふれてくる。

　――俺は日中が好きなんだ。

　さすがに、ずーっと前から好きだったとは言えない。この気持ちを自覚したのは最近だし、「好き」は今になって、だ。

　胸がいっぱいになって、言葉が出てこない。まだ、伝えるには臆病な俺だけど、日中から逃げちゃダメだ。

「小花が何で僕の前から逃げたくなったのか、理由を聞いちゃダメかな？」

　これはチャンスかもしれない。

「ダメじゃない。日中には聞いてほしい。最近、日中の顔を見ると、体が熱くなってきて、変なんだ。自分じゃないみたいで、それが怖くて、逃げ出したんだ」

　たぶん、そんなことになってしまっていたのは、俺が日中を好きだからで。口に出して、その先の「好き」は言えなかった。

　伝える前に、日中が「それって」とか、「マジか」とか、呟きだしたからだ。口元を手で覆っているのも不思議だった。

「日中？」

「あの、その、ちょっと待って、頭のなか整理しているから。あ、とにかく、行こっか。ね」

　促されるまま、歩き出す。俺は日中の行動の意味がわからなくて、言わない方が良かったのかと、少しずつ後悔しはじめていた。