丁寧にチケットをカバンにしまおうとする拓也の右手首をやんわりと掴むと、きょとんとした丸い目が自分に向けられ、それが可愛いと藤井は思った。

「どうせなら、パークの方へ行かないか？」
「え……？」


事の起こりは、１組のペアチケット。
入手経路の説明は置いておいて、拓也のもとにオーケストラの鑑賞チケットがあった。
吹奏楽だとかオーケストラだとか特段興味があるわけではない。
ただその演奏内容というのが某大型テーマパークの公式楽団によるもので、普通にイメージする堅苦しい演奏会というわけでなく、プログラム内容もパークへ行けば必ず耳にする陽気なものや、その企業が手掛ける映画の壮大な物語に使われている主題歌といった、子供でも楽しめる内容のようだ。
ただ拓也はともかく、藤井はこの手のものに付き合うとはとても思えなかった。
何故ならば、音楽でのクラシック鑑賞の授業は決まって居眠りしているのは、小学生の頃から目撃している。
それでも、声をかけてみたのは、日にちに理由があった。
　

(10月10日――――)

拓也の誕生日。

本来ならこの楽団のチケットは、人気が高く入手困難だと聞く。
偶然と言えど、誕生日に公演のチケットが巡り巡って自分のところに来たのは、何だか不思議な気持ちがしたのだ。

でも――……。

「あー、行ってもいいけど……俺多分、というか絶対寝るぜ？ しかも学校終わった後だろ？」
「……、そ、だよね」

分かってはいた。
平日でもあるし半分以上玉砕覚悟での誘い、でも日付けに気付いて、もしかしたら、という淡い期待もしていなかったと言ったらウソである。
でもやはり、予想通り……ではなく、端から「嫌だ」とは言わず一応は「行ってもいいけど」と建前でも言ってくれたことに拓也は笑みを漏らし、少しだけ浮かばれた気がした。

「誰か貰い手いないかなー。折角のチケット、ムダになっちゃう…」
「なぁ」
「ん？」

チケットをしまおうとする拓也の右手首を掴み、提案を一つ。

「どうせなら、パークの方へ行かないか？」
「え……？」
　



今年の10月10日は金曜日。
次の日は学校は休みの為、心置きなくパーク閉園まで遊べる。
夕方からの入園チケットを事前に買い、学校が終わってから直接パークへ向かう。
着替えは持って来ていて、駅のトイレで私服に着替えた。

「そういえば、藤井君に預けたコンサートのチケット、誰かに譲ったの？」
パークに向かう途中の電車内、拓也は譲渡先に心当たりがあると言う藤井にチケットを託したことを思い出し訊いた。
「あぁ、浅子姉に売った。彼氏と行くって喜んでたぞ」
「へ～！それはよか……売った!?」
拓也自身、そのチケットを譲り受けたもので一銭たりとも使っていないので、藤井の売却発言に狼狽えた。
「浅子さんに悪いよー。僕そんなつもりなかったのに……」
「いいって。なかなか手に入らないチケットみたいだし、定価よりは安くしといたから、却って喜んでたぞ」
「そんな……」
「姉貴は格安でチケット、こっちは今日の軍資金。利害の一致。気にするな」
尚も気にするような表情でいる拓也に藤井はそう言い「ほら、ずっとそんな顔でいるのか？」と拓也の両頬を軽く引っ張った。
「なっ、なにふんの!!」
「そうそう、その顔」
「藤井君!!」
どんな顔だよ、もう！と両頬を指先でさすり言いながらも、車窓にパークのエントランスが見え始めると途端に気持ちがワクワクと踊り始めた。

「閉園まで数時間だけど、楽しもうぜ」
「うん！」
　

程なくして停車した電車からホームに降り立つ。

(そうだよ、折角の藤井君との誕生日……思いっきり楽しもう)
　

拓也は心の中で呟いて、藤井と共にパークのエントランスへ向かった。



夕方６時からのトワイライトパスポートでの入園。
その時間まで若干時間が空いた為、エントランス外のカフェで時間潰しをして入園した。
荷物はコインロッカーに預けて、閉園までわずか４時間という短い時間ながらも、パレードを見たり、食事をしたり、勿論アトラクションも楽しむのはパーク最大の醍醐味。
「次何乗ろうか」と相談しつつマーチング隊を横目に、チュロスを頬張りながら人の合い間を縫って歩く。

「やっぱり、じっと座って音楽聴いてるより、こうして動いてる方が楽しいだろ」
「そうだね」

あっという間の筈の時間は、それでも不思議とゆったりと進んでいる気分になるのは何でだろうか。
ここの謳い文句のように、本当に魔法がかかった空間なのかもしれない。

(そんなこと言ったら、藤井君絶対笑うよね……)

ふわふわと浮足立っている気分は心地よく。
入園した時には既に陽は落ち、煌めく照明もまた幻想的で、拓也を不思議な感覚にした。



閉園前の最後のイベントプログラムは恒例の打ち上げ花火。
盛大な音楽とキャラクターたちの動きに合わせて咲く大輪は、見ていてワクワクする反面、もうすぐこの時間が終わってしまうと、少し寂しい気持ちにもさせた。

じっと空を見つめる拓也の肩を、藤井が揺さ振った。

「え？何？藤井君」
「――――」
「え？聞こえない……」

するとギュッと抱きしめられ、耳元でひと言。

「たんじょうび、おめでとう」

一瞬、音と時間が止まった―――気がした。

「聞こえたか？」
「聞こ、えた……」

抱きしめられたまま微動だにしない拓也は、それでも首だけ動かして驚いた顔を上げた。

「知って…？」
「当たり前だろ」

照れ臭いのか、見上げた拓也の頭をもう一度グイッと自分の胸元に押し込める。

「じゃなかったら、わざわざ学校の帰りなんて、こんなとこ誘わねえよ」

普通、休みの日に一日使って来るもんだろ、こういう所はと言う藤井に、拓也は「じゃあ、どうして？」と問うた。

「オーケストラ？ のチケット見た時、察しがついた。別にコンサート聴きたいわけでもなく、祝って欲しいでもない、一緒にいる口実が欲しかったんだろ？ じゃなかったら、お前が俺の趣味知っててコンサートなんてわざわざ誘うはずないもんな」
「う……」

見透かされた本音に、今度は拓也が顔を上げられずにいた。

「俺もさ、サプライズとか元々苦手だから、当日何か榎木の欲しいモンでもその場で買ってプレゼントすればいっかー程度に考えてたんだけど」

言いながら拓也の身体を離し、ポケットから探り出した小さな包み。

「まあ、キッカケさえ出来れば、成り行きで出来たプランだよ」

受け取った袋から出てきたのは、今日の日付けと「Happy Birthday」と刻印の入った限定のイベントキーホルダー。

「すっごいサプライズだよっ!!」

キーホルダーをぎゅっと握り、花火に負けないくらいの笑顔を綻ばせた。



花火が終わると、閉園まで残り僅かな時間、土産購入のラストスパートに走る者と帰路に着く者とで、バザールエリアとその先に繋がるエントランスは人でごった返す。
そんな人混みを避けるように、一応エントランスに向かうつもりでわざと遠回りをして歩いていた。

「今日はありがとう。プレゼントも今日一緒に過ごせたのも…すごく嬉しかった」
「喜んでもらえれば、俺も嬉しいし」
エントランスからまだ距離のあるエリアは、人はまばらになっていた。
ゆっくりと、静かに空気が流れる。
「だから、こうやって嬉しい気持ちが溢れると……」
「榎木……？」
語尾が震えるのを必死で抑えるかのように声を出す拓也に、藤井は訝しむ。
「何で僕？ って……思う」
言いながら、耐えきれずに溢れる涙。
「榎木！」
「だって……！」
思わず抱きしめようと伸ばした藤井の腕を拒むように、拓也もまたしかしその腕はピンと伸ばして藤井の胸元のシャツをぎゅっと握った。

「藤井君カッコイイから！ 女の子の方が絶対いいって……何で僕？ って不安になるよ！」

拓也が一気にまくし立てた後、数瞬の沈黙が二人の間に流れた。

「もう、全部吐いたか？」
「え？うん……」
「じゃあ、今度は俺の番だ」

胸の上で突っ張っているままの拓也の腕を、今度は藤井が引き寄せた。

「俺は、男とか女とか関係なく、お前が好きで一緒にいんの。だから不安になることなんて一つもねえよ。逆に俺の方が、何でお前が一緒にいてくれんのか不思議に思うことあるわ。お前女子にモテるし……男子もだけど」
「そ、そんなことないよ。藤井君ほどじゃないよ」
「そんなことあるから言ってんの。で、お前は何で俺と一緒にいんの？」
「ぼ、僕だって、藤井君が好きだから……だよ」
「じゃ、お互い様だ。それでいいじゃねえか」
「うん……？ あれ？ いいの？」
「何か問題でも？」
「ない……と思う」
「ほらみろ」

くるっと拓也に背を向けて、前を歩き出した藤井の後ろを「あれ？ ん？」と少し混乱気味と言いたげな拓也がついてくる。
自分より相手を優先して、かつ些細なことでも簡単に悩みのループに陥る拓也は、時折こうして不安を感じることがあるようだ。
だから、藤井もそれにしっかり付き合って、不安を取り除いてやる。

「拓也」
「え……えっ!?」

振り返って抱きしめて。

普段滅多に呼ばない名前をしっかりと呼んで。

唇を重ねて。

「16年前の今日、拓也が生まれてきてくれて、きっと拓也の親父さんやお袋さんと負けないくらい、今俺も感謝してる」
「藤井君……」


ママ、パパ、……藤井君。


ありがとう。ありがとう。
何回言っても足りないよ。


僕が今ここに在る奇跡。
僕は、きっと誰よりも幸せなんだ――……。


(今日のことは、ずっときっと忘れない)



16回目を迎えたその日―――誕生日は、大切な人たちに感謝する日だと、僕は知りました。