朝、玄関のチャイムが鳴った。
まだ出勤には少し早い時間。
椿は眠気の残る目を擦りながら、玄関へ向かう。

「はい」

扉を開けると、そこには大家の姿があった。

「朝からごめんね。ちょっと話があるんだけど」
「……はい？」
なんだろう。
家賃の振込は忘れずにしてるし、
特にうるさくもしてない。更新の話にしては少し早い気もする。
大家が訪ねてくる理由がわからない。
首を傾げる椿に、大家は少し言いにくそうに視線を逸らした。

「実はね、この建物でシロアリが見つかって」
「シロアリ……」
「うん。念のため調べてもらったら、思ったより修繕が必要みたいでね」

差し出された書類に目を落とす。

「この建物ももう古いし、入居者も高坂さんと
もう一人しかいないから、思い切って立て壊すことにしたよ。
急な話で申し訳ないんだけど、半年を目安に退去してもらえないかな」

「……分かりました」

あまりにもあっさり答えたせいか、
大家のほうが驚いた顔をした。

「……いいの？」
「はい。仕方のないことですから」
「ごめんね。引越し費用はこちらで持つので……」

椿は書類を受け取った。
もともと、この部屋に強い愛着があったわけではない。
家賃が安い、たまに変な音が鳴ったり声がする、事故物件。
叔父が手配してくれたここは、
決して住み心地のいい場所ではなかった。
他に行くところもなかっただけだ。

それだけだ。

だから、退去そのものに未練はなかった。

問題は――。

「次、どこに住めば……」

大家が帰ったあと、椿は部屋の中央に立ったまま呟いた。




＊＊＊

その日の夜。
椿は仕事から帰ると、さっそく物件情報を調べ始める。期限が半年あるとはいえ、説明してくれた大家の深刻そうな顔。恐らく相当まずい状況なのだろうと溜息を吐く。早めに退去した方がいいのだろう。

家賃は、できれば今と同じくらい。
少し上がる程度なら仕方がない。
そう思っていた。

けれど。

「……」

検索結果を眺めて、椿は無言になった。

今の部屋の家賃は二万五千円。

東京で一人暮らしをするには、破格だということは、椿自身も分かっていた。

二万五千円台の物件は、一つもない。


「……やっぱり、難しいな」

特にこだわりが無いから、事故物件なら希望価格帯で探せるかもしれない。そう思っていたけど、そもそも事故物件自体が掲載されていない。
椿は携帯を置いて頭を抱える。

実家へ戻るつもりはない。
真実を知った今、叔父を頼るつもりもない。

自分で何とかするしかない。
そう思っていたけれど、あまりにも無知で、自分には厳しい。

「……どうしよう」

セルティや静雄に頼るのは迷惑がかかるからできない。
それに、不動産屋に宛があるとも思えない。
しばらく考えているうちに、ふと一人の名前が浮かんだ。

「……臨也さん」
東京のことにも詳しい。
こういうことなら、何か知っているかもしれない。

携帯を取り出し、ハッとして手を止める。

相手はまだ完全に信用できる人ではない。

以前、家族のことを話したときも、臨也は自分が知らなかった事情をいくつも知っていた。
どこまで知っているのか。

椿には、まだ分からない。

でも、ここで一人悩んでいても解決しないのは確かで。

相談、するだけなら。
そう決めてから、椿は連絡先を開いた。
少しだけ躊躇して、それから思い切って通話ボタンを押す。

数回の呼び出し音。プツ、という電子音。

『もしもし？』
「……臨也さん」
『椿ちゃん？　どうしたの？』
「あの……少し、ご相談したいことがありまして」
『相談？』
「はい…すみません、他に頼れる人がいなくて」
『いやだなぁ、謝らないでよ。
何かあったら頼っていいって言ったでしょ』

電話の向こうで、臨也が少し笑った。

『今、話せる？』

椿は一瞬黙る。うまく説明できるだろうか。

「……電話では、少し話しにくいので。
できれば、直接お話ししたいのですが」
『いいよ。じゃあ、明日バイト終わったら来れる？』
「……いいんですか？」
『もちろん。明日は俺、事務所にいるから』
「分かりました」
『仕事終わるの何時くらい？』
「七時頃には行けるかと思います」
『じゃあ、そのくらいに来て。
場所、覚えてる？念の為住所送っとこうか？』
「はい。ありがとうございます」
『うん。待ってるよ』

通話が切れる。
椿は携帯を見つめた。
本当に、頼っていいのだろうか。
相手の声は思ったより弾んでいて、戸惑う。
でも、これが今できる最善だと椿は思い込むことにした。




＊＊＊

その日の仕事を終え、椿は臨也の事務所へ向かった。
インターホンを押す。少しして、扉が開いた。

「いらっしゃい、椿ちゃん」
「こんばんは」
「どうぞ」
「お邪魔します」

頭を下げて中へ入る。
椿がソファに腰を下ろすと、臨也も向かい側に座った。

「それで？」
「はい」

椿は鞄から、受け取った書類を取り出した。

「大家さんから退去してほしいと言われました」
「へえ」
「建物にシロアリが出たそうで。取り壊す事にしたそうです。」
「それは災難だったね」
「はい。半年を目安に退去してほしいそうです」

臨也は書類に目を通した。

「……へぇ。思ったより酷そうだ。
それで、次の部屋は？」
「まだ見つかっていません」

椿は少し迷ってから続ける。

「今の部屋が二万五千円なので、できれば同じくらいで探したかったんですけど」
「二万五千円？」
「はい」
「東京で？」
「……はい」

臨也が困ったように笑った。

「それは厳しいね」
「やっぱり、そうですよね」

椿も困ったように笑う。

「少し上がるくらいなら仕方ないと思っているんですが……今の仕事先への通いやすさまで考えると、なかなか」
「なるほどね」
「それで、臨也さんなら事故物件とか、そういうの知ってたりしないかなって思いまして。」
「事故物件？君、事故物件に住みたいの？」
「住みたいとかではなく、家賃安いかなと思って」

臨也はソファーに背を預けた。
そして、何でもないことのように口を開く。

「それならさ」
「はい？」
「ここに住んじゃえば？」

「……え？」

椿は目を瞬いた。

「ここ、ですか？」
「うん。ここ」

臨也は事務所の奥を指した。

「事務所兼住居だから、一応生活に必要なものは揃ってるよ。俺もここで暮らしてるし、空いてる部屋もある」
「……」

椿は部屋の奥へ視線を向ける。
外観からして広そうとは思っていた。

「空いている部屋、というのは……私が使っていいんですか？」
「うん」
「……どうして？」

臨也が笑う。

「どうしてって？」
「いえ……」

椿は言葉を選んだ。

「急にそういう話をされるとは思っていなかったので」
「困ってるんでしょ？」
「はい。でも、それとこれとは別だと思います」

その言葉に、臨也が少しだけ目を細めた。

「へえ」
「……何か変なことを言いましたか？」
「いや。ちゃんとしてるなと思って」
「だって、臨也さん側にメリットないじゃないですか」

椿は少し眉を寄せた。

「私、お渡しできるものなんて持ってないので」
「知ってるよ」
「……」

また即答だった。

「というか、私そんなにお金ないので
ここに住むための家賃も満足に払えないと思います。」

椿はまだ納得しきれない顔をしている。
臨也はそれを見て、楽しそうに笑った。

「二万五千円でいいよ」
「……え？」
「今の部屋と同じでいい」

椿は目を見開いた。もっと要求されると思っていたのだ。

「二万五千円で、ですか？」
「うん」
「……でも、ここは新宿で、事故物件でもないですよね？」
「そうだよ」
「そんなに安くていいんですか？」
「だってそのくらいで探したいんでしょ？」

椿はすぐには答えなかった。
いくらなんでも安すぎる。

「……臨也さん」
「なに？」
「私に、何か借りを作らせようとしていませんか？」

臨也が一瞬だけ黙る。
それから、声を上げて笑った。

「なにそれ。疑い深いなあ」
「だって、前科があるじゃないですか…」
「いやいや、いいよ。そういうところは嫌いじゃない」
「……」
「でも、本当にそこまで深い意味はないよ」
「本当ですか？」
「本当」

臨也は目を細めて椿を見据える。

「君がここに居ることで面白いことになりうるからね」

「……？」
「ああ、そうだ」

臨也が思い出したように続ける。

「その代わり、たまに仕事を手伝ってもらおうかな」
「仕事、ですか？」
「うん。それなら君も罪悪感ないだろ？」

彼の仕事をよく知らない。
椿の顔に、警戒の色が滲む。

「具体的には？」
「郵便を出したり、荷物を受け取ったり。
書類を整理したり、簡単な掃除をしたり」
「それだけですか？」
「それだけ」
「危ないことを頼まれたりは？」
「しないしない」
「……本当に？」
「椿ちゃん、俺を何だと思ってるの？」
「……よく分からない人、です」
「正直だね」

臨也は楽しそうに笑った。

「君にもできそうな雑用だけだよ」

椿はしばらく考えた。

それくらいなら、自分にもできるかもしれない。
少なくとも、ただ住まわせてもらうよりはいい。

「……それなら」
「うん？」
「お引き受けします」
「よかった」
「ただ」
「まだある？」
「私、嫌なことがあったら断りますから」

臨也が少しだけ目を細めた。

「もちろん」
「何でも言うことを聞くわけではありません」
「分かってるよ」
「……」
「むしろ、そこまで従順だったら困るかな」

その言葉に、椿は少しだけ首を傾げた。

「そうですか？」
「うん」

臨也は笑った。

「君はそのくらい警戒してるほうがいいよ」
「……？」

椿には、その言葉の意味までは分からなかった。
ただ、自分の考えを否定されなかったことに、少しだけ安心した。

「では……しばらく、お世話になります」
「こちらこそ」

臨也は楽しそうに笑った。

「よろしくね、椿ちゃん」

「よろしくお願いします」

椿は小さく頭を下げた。

自分で選んだ。
そう思った。
少なくとも、今の自分には、それが一番現実的な選択だった。

それに――。

自分なりに、ちゃんと線は引いた。

そう思っていた。





＊＊＊

椿が帰ったあと。

静かになった事務所で、臨也は椅子に座ったままPCの画面を眺めていた。

「二万五千円、ねぇ」

椿は最後まで家賃を気にしていた。
当然だろう。

今の部屋が特殊なほど安かったことも、彼女自身がよく分かっている。

だから、新しい部屋を探すことに苦労するのも分かっていた。
高い金を要求すれば、彼女は自分の元には来ない。
けれど、今の部屋と同じ二万五千円なら。
彼女は「自分にも払える」と考える。

彼女が自分の手の内にあるなら、いろいろと利用しやすい。

「まぁ、まだ警戒しているようだから
少しずつ、かな」

臨也はPCへ向き直った。

画面には、椿が現在暮らしている部屋の住所と、その周辺の情報が表示されている。

シロアリによる退去勧告。
彼女が臨也を頼ったのは、たまたまだ。
本来であれば叔父に頼ったのだろうが、全てを知った上で頼るのは難しいのだろう。

すべて、偶然だった。

――そういうことになっている。

臨也は画面を眺めながら、頬杖をついた。

椿はまだ、自分が何を選んだのか分かっていない。
耳障りのいい言葉に騙されて、二度も臨也の手を取った。愚かで、操りやすい。

「せっかく自分から来てくれたんだし」

臨也は小さく笑う。

「しばらくは、ここにいてもらおうかな」

PCの画面が暗くなる。
黒くなった画面に、男の顔が映る。
その表情は、ひどく満足そうだった。