臨也の事務所で、長い話を聞き終えたあと。
遅くなったからと、臨也はまた運び屋を呼んだ。
ほどなくして、聞き慣れたバイクの音が近づいてくる。

事務所の外へ出ると、黒いバイクに跨ったセルティが手を挙げた。椿の顔を見ると一瞬驚いたように彼女の周りに影がぼわっと広がる。

『やっぱりあの時の子は椿だったんだな！？』

開口一番、そんな文字がPDAに表示される。

「セルティさん、ごめんなさい。
私、気付いてなくて……」
『臨也とどういう関係なんだ！？』
「どういう……」

椿は少し考えた。奈倉のことは友人と思っていたが、目の前にいる男は折原臨也。
まだ少し距離がある。

「知人、でしょうか」
『知人！？』

セルティの反応が大きくなる。
その横から、臨也が楽しそうに口を挟んだ。

「まあ、そんなところかな？」
『お前、また何か企んでるんじゃないだろうな！』

PDAの画面いっぱいに怒気のこもった文字が並ぶ。

「落ち着いてよ。椿ちゃんがここに来たのは俺が呼んだからだけど、
君やシズちゃんと知り合ったことまで俺が仕組んだわけじゃないよ」
『本当にか？』
「本当、本当」

臨也は笑っている。
その笑顔が、セルティにはどうにも信用ならなかった。

『お前のことだから、椿を利用して静雄に何がするんじゃないかと思ってる』
「随分な言い掛かりだなぁ」
『今までのお前を見てきた身としては当然だ！』

椿は二人のやり取りを黙って眺めていた。
セルティが自分を心配してくれていることは分かる。
ただ、それ以上のことはあまり考えなかった。
臨也が何かを仕組んだわけではない。
静雄と知り合ったのも、セルティと出会ったのも、ほんとうに偶然だった。
だって静雄に声をかけたのは自分の意思だし、その流れでセルティとも知り合いになったのだ。

「……セルティさん」
『なんだ？』
「すみませんが、家まで送っていただいてもいいですか」

一瞬、セルティの動きが固まる。その後我に返ったように、
『もちろんだ！』と打ち込まれたPDAを見せられた。
ありがとうとお礼を言うと、セルティは器用には影でヘルメットを作って椿に被せた。

「じゃあ、頼んだよ運び屋」
「ありがとうございました」
「椿ちゃん、また何かあったら連絡して」
「……分かりました」

それだけ言って、椿はセルティの後ろに乗った。

夜の街を、バイクが走る。風が冷たい。

ヘルメット越しに聞こえるエンジン音の中で、椿は今日聞かされたことを何度も思い返していた。

母親のこと。叔父のこと。
自分が家を出ることになった理由。

胸の奥が、じわりと痛んだ。
悲しいというより、妙に疲れていた。
今まで、自分が家族について考えないようにしていたのは、興味がなかったからではない。
考えたところで、どうにもならないと思っていたからだ。

それでも。

知ってしまえば、何も感じないわけにはいかなかった。

やがてバイクが止まる。どうやら到着したようだ。
椿が降りると、セルティがPDAを見せた。

『椿がどういう経緯であいつと知り合ったのかは
知らないが、あいつには気をつけろ』

「……ありがとうございます」

椿は小さく頭を下げる。

『臨也に何か変なことをされたら遠慮せず連絡していいからな』

「はい」

少しだけ考えてから、椿は付け加えた。

「でも、多分大丈夫です」

セルティが怪訝そうに首を傾げる。
椿はそれ以上説明しなかった。
臨也が信用できる人間なのかは、まだ分からない。
けれど、彼は自分の知らないことを教えてくれた。
今は、それだけでいい気がした。

古臭いドアを開けて部屋に入る。
床に腰を下ろして、目を閉じた。

家族のことを考えるのは、もうやめよう。
母親がどう思っているのか。
叔父が自分をどう思っているのか。
自分が家族にとって何だったのか。
考えても、答えが出ることはない。
家族に情を求めるのはもう辞めよう。

椿はそう決めて、浴室へと向かった。


──その頃。

臨也は事務所でPCと向き合っていた。
一度削除した椿の情報を再度まとめることにした。
彼女を火種としてなにか起こせないかと考えていると、1件の新着メールが届く。

差出人は、椿の叔父。
件名は簡素だった。

『高坂椿について』

臨也はメールを開く。
そこに書かれていた内容は、短かった。
椿の母親が、現在も椿を秘密裏に捜していること。
居場所が判明すれば、すぐに連れ戻すつもりであること。

表向きは娘思いのいい母親だが、裏を返せばこうだ。
椿が二十歳になった時点で、
ある中年の独身社長との縁談を進めるつもりであること。平たく言えば政略結婚だ。
椿を犠牲にして権力を広げようとしているらしい。

いずれも、椿本人には知らせていないこと。

臨也は画面を眺めたまま、軽く息を吐いた。

「へぇ……」

母親も、随分と気の早いことをする。
叔父も母親もどちらも椿を駒としか見ていない。
淡々と話を聞いていた彼女の姿を思い出し、ほんの少しだけ同情する。

「まぁ、でもこれから面白くなりそうなのに
田舎に連れ戻されるのは望んでないかな」

短く返信をして、臨也はPCの電源を落とす。

椿の叔父も叔父でさっさとカタをつけたいらしい。メールの文面からは焦りが見えた。

──これは椿には教えなかったことだが、
椿の叔父はカタギではない。
椿が生まれたあと、高坂家を勘当されているのはそういった理由だった。
だからこそ、椿の両親もヘタに手出しができないのだ。

そんな男が焦っているとなると、何をしでかすかわからない。
現状、椿の居場所を知っているのは
叔父と臨也だけである。
痺れを切らした男が大胆な行動に移す可能性もあった。

「……先手を打つか」

臨也としても、駒を手放すつもりはなかった。