「それにしても」

臨也がふと思い出したように口を開いた。

「君、本当にいろんな人と知り合いになったよね」
「……そうですか？」
「うん。例えば、シズちゃんとか」
「……静雄さん？」

椿の声がわずかに跳ねた。

「知ってるよ。平和島静雄」
「……」
「君、仲いいんだって？」

「仲が良いと言いますか、
挨拶する程度の知人です」

椿は少し不思議そうに臨也を見る。

「臨也さんも、静雄さんと知り合いなんですか？」
「まあね」

あまりにもあっさり返されて、椿は瞬きをした。

「……意外です」
「そう？」
「はい。臨也さんと静雄さんが知り合いだとは思いませんでした」
「長い付き合いなんだよ」
「……そうなんですか」

椿はまだ少し驚いたままだった。
自分の知っている静雄と、
目の前の臨也が知り合いだということが、
どうにも上手く結びつかない。

「じゃあ、セルティは？」
「……セルティさん？」
「セルティ・ストゥルルソン」
「ああ……」

椿は頷いた。

「セルティさんも、静雄さんのお知り合いですよね」
「そう」
「私も何度かお会いしたことがあります」
「へぇ」

臨也は少し楽しそうに笑った。

「じゃあ、あの夜のことは覚えてる？」
「……あの夜？」
「ほら。君、新宿駅までの道が分からないって、
運び屋に送ってもらったことあるだろ？」

椿は眉を寄せた。

「……ありますけど」
「その運び屋、セルティだよ」
「……え？」

椿が瞬きをする。
臨也は何でもないことのように続けた。

「その顔、やっぱり結び付いてなかったんだ？」
「……」

椿は黙った。
記憶を辿る。
あのときはショックでふわふわしていたから
忘れていたけど、たしかに。
言葉を話さず、携帯電話で会話をしていた人。

――あの時の。

「あ……」

小さく声が漏れる。

「……あの運び屋さん？」
「そう」
「……セルティさんが？」
「うん」

椿は目を丸くした。

「……同じ人だったんですか」
「君、やっぱり気づいてなかったんだ？」
「……だって」

椿は困ったように目を伏せる。

「私の中では、セルティさんは静雄さんのお知り合いで……」

そこで言葉を切る。

「運び屋さんは、運び屋さんだと思っていました」

椿の言葉に、臨也は楽しげに笑った。

「じゃあ、今繋がったわけだ」
「……はい」

椿はしばらく黙っていた。
何度か会っている人だった。
それなのに、今まで一度も同じ人だとは思わなかった。

「……池袋って、変な人が多いですね」
「今さら？」
「今さらです」

臨也がくつくつと喉を鳴らして愉快そうに笑う。

「君、自分もその一員だって自覚ないでしょ」
「私は変じゃありません」
「そうかな？」

楽しそうに笑いながら、臨也は椿を眺めた。

平和島静雄。
セルティ・ストゥルルソン。
本人はなんてことないと思っている。
けれど、そんな人間たちと自然に繋がっているということ自体が、
臨也にとっては十分に興味深かった。

「……まあ、そういうわけでさ」
臨也は携帯電話を取り出す。
「何かあったら、俺に連絡していいよ」
「……いいんですか？」
「もちろん」

椿は少し迷った。あの夜、連絡先を消したのは
また懲りずに相談をしてしまいそうだったからだ。
嘘をついていたこの人と、また繋がってもいいのだろうか。

「でも、どうして……？」

「君に興味が湧いた。
何をしでかすのか楽しみだからね。」
椿が顔を上げる。
臨也は自分の連絡先を椿へ差し出した。

「君を東京に誘ったのは俺だからね。
多少は面倒を見てあげようかなって思っただけ」

「……」

「知らない街に君を放り出したままっていうのも、寝覚めが悪いし」

椿は携帯電話を受け取った。

「……ありがとうございます」
「どういたしまして」

表向きは、それで十分だった。
東京へ誘った責任がある。
だから面倒を見る。
それだけ。

けれど臨也にとっては、もう一つ理由がある。

静雄と知り合い。
セルティとも繋がっている。
しかも本人は、自分がどれほど
特殊な人間関係の中にいるのか理解していない。

――何かに使えるかもしれない。

その可能性を、臨也は捨てるつもりがなかった。

「そうだ、椿ちゃん」
「はい？」
「ダラーズって知ってる？」
「……名前だけなら」

池袋に暮らしていたら、それなりに耳にする機会もある。
たしか、カラーギャングのひとつ。
特に大々的な活動はしていないけれど、
それなりに勢力を伸ばしていると聞いたことがあった。

「入ってみない？」
「……ダラーズに？」
「うん」

椿は少し考える。

「どうしてですか？」
「池袋のことが、もっとよく分かるようになるから」
「……それだけですか？」
「それだけだよ」

臨也は笑う。

嘘ではない。

ただ、それだけでもない。

「君、これからもこの街にいるんだろ？」
「……たぶん」
「だったら、知っておいた方がいいよ」

臨也は椿を見つめた。

「池袋って、君が思ってるよりずっと狭いから」

椿は少し考えてから、静かに頷いた。

「……分かりました」
「じゃあ、決まり」

臨也は笑った。

その笑顔の意味を、椿はまだ知らない。