タクシーは、池袋を離れていく。
窓の外を流れていく街の明かりを、椿は黙って眺めていた。

　隣に座っているのは、折原臨也。

　どうして自分のフルネームを知っているのか。
どうして、今になって現れたのか。
　そして――。

「奈倉さ、……臨也さん」
「ん？」
「何を話すつもりなんですか？」
　臨也は窓の外を見たまま、少し笑った。
「さっきも言ったでしょ。長くなる話だって」
「それでは分かりません」
「まあ、そうだね」
　同意はしてくれる。けれど、それ以上は言わない。椿は少しだけ眉を寄せた。

「……私の家のことですか？」

　今度は、臨也がこちらを見る。
ほんの一瞬だけ、その目が細められた。

「鋭くなったね、椿ちゃん」
「褒められている気がしません」
「褒めてるんだけどなぁ」
「そうですか」

　それきり、椿は黙った。
聞いても答えないのなら、今は聞かない。
そういう人だということがわかっているからだ。
　やがてタクシーは新宿へ入り、見慣れない通りを進んでいく。住宅街には思えない、ビルの前で車が止まった。

「着いたよ」
　臨也が先に降りる。椿も続いて降りた。
　案内された建物の中へ入り、エレベーターに乗る。慣れた手つきで階のボタンを押し、機械音が鳴ると同時にエレベーターが上がってゆく。
お互い無言だった。
少しぐらついてエレベーターが止まる。
エレベーターを出て少し歩いた先のドアの前で臨也の足が止まる。
オートロックらしいその部屋のドアを開けた。

「ここ」

促されるまま部屋に足を踏み入れる。
　中は、思っていたよりもずっと普通の部屋だ。
けれど、どこか人の生活感が薄い。恐らくここも拠点のひとつなのだろう。
臨也は慣れた様子でコートを脱ぎ、椅子の背へ掛けた。

「座って」
　椿は言われるままにソファへ腰を下ろす。臨也はその向かいに座った。

　しばらく、沈黙が続いた。落ち着かなくて椿の目が泳ぎ始めた時、ようやく臨也が口を開く。

「じゃあ、どこから話そうか」
「……最初から」
「最初？」
「私が知らないことを、全部」

　臨也は愉快そうに目を細める。椿はこの表情がどうも苦手だと思った。全てを見透かされているような、小馬鹿にされているような視線。

「全部、ね」
「はい」
「分かった」

　軽い返事だった。
　そして。

「まず、俺が君に近づいた理由から話そうか」

　椿の指が、膝の上で僅かに強張った。

「……奈倉さんとして？」
「そう。君に声をかけたのは、依頼されたからだよ」

　椿は黙った。
　あまりにも簡単に言われたせいで、一瞬意味が理解できなかった。

「……依頼？」
「君の叔父さんから」
「叔父さん……」
「君の養父の弟」

　椿は顔を上げる。聞きたいような、聞きたくないような。背中にじっとりと嫌な汗をかく。

「何を依頼されたんですか？」
　臨也は少し考えるように首を傾けた。
「君を直接どうこうしてほしい、って話じゃない」
「じゃあ、」
「遠くへやってしまえ、って」
「遠くへ？」
「そう。遠くへ。」
　その言葉に、椿は目を瞬いた。
「君の叔父さんは、君みたいな温室育ちのお嬢さんが、
都会で一人暮らしなんてできるはずがないと思ってたみたいでね」

　臨也は淡々と続ける。

「家から放り出して、知らない街で暮らさせる。そうすれば、きっと痛い目を見る」
「……」
「怖い思いをするかもしれない。
騙されるかもしれない。
自分一人じゃどうにもならないことに
巻き込まれるかもしれない」

　椿は黙って聞いていた。

「そうやって、今まで大事に育てられてきたお嬢さんが、都会で傷つけばいい」

　臨也の口元に、薄い笑みが浮かぶ。

「まぁ、簡単に言えば――傷モノになってしまえばいい、っていうことだね」

　椿の顔が、わずかに強張った。

「……そんな」
「君自身を憎んでるというより、
君を使って君のお母さんを傷つけたかったんだろうね」
「母を……？」
「うん」
　臨也は頷いた。
「君のお母さんに、昔何があったか知ってる？」
「……詳しいことは、何も」
「だろうね」

　臨也は少しだけ息を吐いた。
椿の母が不倫していたということ以外は何も知らない。

「君の叔父さんには、大切にしていた女性がいた。
恋人でもない。だけど1番大切だった。」

　椿は黙っている。

「でも、その女性の夫と君のお母さんが不倫した」
「……」
「男はその女性のもとを離れて、
君のお母さんのところへ行った」

　椿は俯いた。
不倫という時点で、きっとどこかの誰かを悲しませていることはある程度わかっていた。わかっていただけで覚悟はできていなかったようだ。
現実が重くのしかかってきて息苦しい。

「その女性は酷く傷ついた」
　臨也の声は静かだった。
「自殺を図った。でも、助かった」
「……」
「ただ、その時のことが原因で歩けない身体になった」

　椿の指先が、ぎゅっと強く握られる。血の気は引いて真っ白になっていた。

「……」
「君のお母さんのせいだね」
「……はい」
「君の叔父さんは、それをずっと引きずってる」

　椿は膝の上を見つめた。
　そして、ようやく一つのことが繋がる。

「だから、私を……」
「君のお母さんは叔父さんにとって憎い相手で、君はその女の大事な一人娘であり、
女性を裏切った男の一人娘でもあるからね。」

　あまりにも冷静な言い方だった。
　椿は何も言えなかった。
　自分は何も知らない。母親が何をしたのかも。
叔父が何を恨んでいたのかも。そして、自分がその復讐のために使われていたことも。

「……掲示板」
椿がぽつりと呟いた。
臨也が愉快そうに笑う。

「覚えてる？」
「はい」
「君が叔父さんに話したんだよね」
「……私は両親に何も話せないから、
代わりにここの人達に愚痴を言ってる、って」
「そう」

　椿は目を伏せる。
何気ない会話だった。真実を知った椿は
叔父に相談をすることもあったが、
それと同じくらい掲示板の人たちに相談をしているのだと。インターネットには、自分と同じように誰かと話したい人がいる。
　そんな話をしただけだった。

「叔父さんは、その掲示板の存在を知った」
　臨也が続ける。
「そして俺に依頼してきた」
「……それで、奈倉として？」
「うん」
　椿はゆっくり顔を上げた。
そうだ。叔父にあの話をしたあとだ。
やけに親切な奈倉とやり取りをするようになったのは。

「あなたは、私に東京に来るように少しずつ誘導してた。
あなたは何でも屋さんなんですか？」
「俺は情報屋だよ。君の叔父さんとはちょっとした知り合いでね。
まぁ、君のことを引き受けたのは仕事というより趣味みたいなものかな」

　椿は何も返さない。
声を出したら、叫んでしまいそうだった。
唯一の味方だと思っていた叔父にすら憎まれていただなんて考えたくもない。

「そうするように仕向けたのは俺だけど、
君も素直に東京に来たよね。」
「……私が近所で何か言われていたことも」

絞り出した声は震えている。
泣かないようにぐっと堪えた。
なんだか、涙を零したら目の前の
この人が何も教えてくれなくなる気がして。

「君のことを、君のお母さんの不倫相手の子供だって？」
「……はい」
「あれも、君の叔父さんだよ。
近所に言いふらした。
君が逃げ出したくなるように」
「……」
「君のお母さんに対する復讐の一つだったんじゃないかな」

椿は俯く。急に広まった噂話。
同情するような言葉で、どこか楽しそうな声色。
まとわりつく好奇の眼差しは今も鮮明に覚えている。

「でも、私がいなくなったところで、母は」
「そうでもないみたいだよ。
まぁ、いろいろ理由はあるけど混乱してるだろうし今はいいかな」

　臨也はただ淡々と話す。
　椿は黙ったまま、自分の手を見る。
　そして、しばらくしてから思いつく。

「……でも」
ぽつりと小さく口を開いた。
「私は、一年半も東京にいます」
「うん、そうだね」
「……叔父さんは、どう思っていたんですか」
臨也は小さく笑う。小馬鹿にしたように。
「思ったよりもずっと君はタフだった」
「……」
「良い家に住んでいた子が、
到底住めないであろう場所に一年半も住んだ」

　椿は何も言わない。

「あの部屋、君の叔父さんが手配した事故物件だろう？」
「そうですね、怪奇現象はたまに。」
「実際、ビックリしてたよ」
　臨也は楽しそうに笑う。
「君ならすぐに根を上げて帰ってくると思ってたみたいだから」
自分でも、あの部屋がまともな住環境ではないことくらい分かっている。

　それでも、帰る場所がなかったから。

「それに」
　臨也が続けた。
「君、よくナンパされたり、路地裏に連れ込まれそうになってただろ」
「……はい」
　椿は小さく頷いた。
都会は怖いところだと思った。それと同時に、地元では守られていたのだとも。
　それでも、そのたびに、静雄さんや正臣くん、セルティさんだったり。

　――運良く、誰かしらが助けてくれていた。

「それも、叔父さんの差し金だって言うんですか」
「いや」
臨也はすぐに首を横に振る。
「そこまでは頼まれてないよ」
「……」
「君は見た目が悪くない。それでいて世間知らずだ。
東京に放り出せば、勝手に痛い目を見ると思ってただけだろうね」

「では……」
「君が実際に何に遭遇するかまで、叔父さんが全部仕組んでたわけじゃない。
東京なんて、誰かがわざわざ仕組まなくても
危ないことはいくらでもあるから」

　椿は黙っている。
叔父の狙い通りにならなかった今、
彼が接触したのは何のためなのか。

「……臨也さん」
「何？」
「あなたは、ずっと見ていたんですか」

　臨也は少しだけ黙った。
　そして、愉快そうに笑う。
「さあね」
曖昧な答え。
椿はそれ以上、何も聞かなかった。

愛情は枯渇していた

愛されていたのはすべて偽りだった。