「……奈倉、さん？」

　名前を口にした瞬間、目の前の男が笑った。
あの頃と変わらない、どこか人を食ったような笑い方だった。

「覚えててくれたんだ」
「忘れられるほど、時間が経ったわけじゃないですから」
「そう？俺としては、もう忘れられてると思ってたんだけど」
「……もう、会うことはないと思ってました」

　椿がそう言うと、奈倉は少しだけ目を細める。

「俺もそう思ってたんだけどねぇ」

　軽い口調だった。
けれど、声にはどこか不穏さが混じっている。

「……事情が変わったんだよ」
「事情？」
「うん」

　それ以上は続けない。
黙って見つめていると、男は肩を竦めた。

「まあ、そんなに警戒しなくてもいいじゃない」
「しますよ」
「はは。少しは疑うってこと学習したんだ、君」
　
　その言葉に、椿は少しだけ眉を寄せる。
　過去のことを言ってるんだろうが、いい気はしない。

「……それで、どうして今になって？」
「さあね」

　奈倉は笑った。

「君がこの池袋で、随分と面白い人と知り合いになったみたいだから」
「……？」
　誰のことを言っているのか分からず首を傾げる。セルティさんだろうか。それとも、静雄さん？
　椿が尋ねるより先に、奈倉は話題を変える。

「そういえば、まだちゃんと名乗ってなかったね」

　男が、こちらへ向き直る。

「俺の名前は折原臨也」
「……それも偽名ですか？」

　思わず尋ねると、奈倉――臨也は一瞬だけ目を丸くした。
それから、楽しそうに笑う。

「変わった名前ではあるけど、本名なんだよね」
「そうなんですか」
「うん」
その言葉に嘘はないようだった。
「……なんで突然名乗ったんです？」
　椿の問いに、臨也は少しだけ首を傾けた。
　そして、何でもないことのように答える。

「高坂椿ちゃん」

　名前を呼ばれて、椿の肩がわずかに揺れた。思わず目を見開く。
あの当時、ハンドルネームというものを知らず、
椿という本名で掲示板に書き込んでいた。だが、それは名前だけで
苗字については一切内緒にしていたのに。

「君の本名を知っているのに、
名乗らないのは不平等だと思ってね」
「……それだけですか？」
「それだけだよ」
この男に隠し事はできないのだろうと椿は考えるのをやめた。

　ただ一つ分かるのは。
もう二度と会わないと思っていた人間が、
今、自分の目の前にいるということだけだった。

「君はちょっと変わっているよね」
臨也が面白そうに椿を見る。
「あなたに言われたくないです」
　間髪入れずに返すと、臨也は声を上げて笑った。
「そういうところだよ」
「どういうところですか」
「警戒してる相手にも臆せず噛み付けるところかな」
　臨也は楽しそうに笑ったまま、ホームの先へ視線を向ける。

　ちょうどその時、到着を告げるアナウンスが響いた。
　電車が滑り込んでくる。
いつもの帰り道。いつもの時間。
　――だったはずなのに。

　扉が開き、何人かの乗客が降りていく。
そして、乗り込む人々の流れに押されるように、椿も一歩を踏み出しかけた。

　けれど。

「ねえ、椿ちゃん」
呼び止められる。
振り返ると、臨也がこちらを見ていた。
笑っているはずなのに、温かさは一切感じられない冷たい笑み。

「少し話そうよ」

　その笑顔に、椿は足を止めた。
電車は、行ってしまった。けれど、それを気にする余裕はなかった。

「私と、なんの話をするつもりですか？」
「……ちょっと長くなるからさ」

　臨也は少し考えるように視線を逸らした。

「場所を変えよう。君にとっては、聞かれたくない話だろうし」
「聞かれたくない……？」
「うん」

　それ以上は言わない。

「おいで」

　そう言って、臨也が椿の手を取った。
反射的に振り払おうと思った。

　けれど、できなかった。
どうしてなのか、自分でも分からない。
奈倉として接していた頃の記憶があるからなのか。あの頃、何度も助けられたことを、今のこの人と切り離せないだけなのか。

　それとも。

　この人自身に、拒むことを躊躇わせる何かがあるのか。

　椿には分からなかった。

　ただ、握られた手をそのままにして、臨也の後を歩いた。

　改札を抜け、先ほどまでいたホームを離れる。
階段を下り、駅の外へ。
表通りに出ると、そこには一台のタクシーが停まっていた。

　臨也は何の躊躇いもなく後部座席のドアを開ける。

「乗って」
「……どこへ？」
「新宿」
「新宿……？」
「そう」

　あまりにも自然に言われて、椿は一瞬だけ立ち止まる。本当に、この男について行っていいのだろうか。

　けれど、結局そのまま車内へ押し込まれ、隣に臨也が乗り込む。ドアが閉まり、タクシーがゆっくりと走り出した。

　見慣れた池袋の街が、窓の向こうへ流れていく。

　椿は黙ったまま、それを眺めていた。
隣に座る男が、何を話そうとしているのか。

　まだ、何も分からなかった。

信用すべきではない人