あの出来事から、約一年半。
　奈倉との接触は、一切なくなった。
あの掲示板にまだいるのか。自分にしたようなことを、他の誰かにもしているのか。

　それは、もう分からない。

　あの日を境に、彼からの連絡は途絶えた。椿自身も、あの掲示板を覗きに行くことはなかった。

　叔父が頑張ってくれているのか、両親からの接触もない。
一人暮らしには流石に慣れたし、バイトも順調だった。
少しの間、という約束だった池袋勤務も、
人手不足のため新宿店勤務と交互に、
未だ続いている。
慌ただしい毎日を送るうちに、最初こそ寂しく感じていた東京での一人暮らしも、いつの間にか当たり前になっていた。

そして、あの日のことを思い出す時間も、少しずつ減っていった。

「……あ」
　バイト帰り。
　いつものように池袋の街を歩いていた椿は、見知った男の姿を見つけた。
「静雄さん」
　呼びかけると、男が振り返る。
　平和島静雄。以前、コンビニのゴミ箱を投げていた人だ。
池袋で過ごすうち、いつの間にか顔見知りになっていた。
椿がナンパに遭遇すると、高確率で彼が投げた何かしらの物が飛んでくる。
そのたびに、偶然ではあるけれど助けられていた。
顔を合わせれば挨拶をする。
そんなことを繰り返しているうちに、いつしか椿のほうから連絡先を聞いていた。
今では、数少ない友人の一人だ。

「仕事帰りか？」
「はい」
「お疲れさん」
「ありがとうございます」

　最初こそ怖い人だと思っていた。
　けれど、話してみれば案外普通の人だった。口数は少ないほうだが、それが椿にとっては居心地がよかった。
一時期、知人に嵌められて警察のお世話になっていたこともあるらしい。
その話を聞いたときは、都会というのは騙し騙されで怖いところなのだな、と改めて思ったものだ。
「じゃあ、私は帰るので――」
また今度。そう続けようとした言葉は、
突然響いた馬の嘶きに遮られた。
都会の喧騒には、あまりにも似つかわしくない音。
　二人が顔を向ける。
　道路を、黒いバイクが走り去っていった。

「……セルティさん」

　椿が呟く。
彼女もまた、池袋でできた友人の一人だった。
もともとは静雄の友人だった彼女から声をかけられたのが始まりだ。とは言っても、顔がなく、言葉を話せない彼女とは、
端末に打ち込まれた文章を通して会話をする。

　デュラハン、というものらしい。
最初こそ驚いたものの、今ではすっかり慣れていた。
「急いでましたね」
「そうだな」
二人で、セルティが走り去っていった方を見る。
池袋の街は、今日も騒がしい。

「じゃ、気をつけて帰れよ」
「ありがとうございます」
静雄にそう返して、椿は駅の方へ歩き出した。




「あれ？　椿さん？」
駅へ向かう道すがら、今度は別の声に呼び止められる。今日は知り合いによく会う日らしい。
「正臣くん」
　紀田正臣。中学三年生の男の子。
彼との出会いは少し特殊で――彼からのナンパだった。
　椿自身も少し気恥ずかしくなる思い出なので、その話は割愛する。

「こんな遅くに一人で歩いてたら物騒っすよー」
「まだ夕方だよ？」
「それでも危ないんで。駅までお供しまっす」
　ぱちん、とウインクを決める正臣に、椿はくすりと笑う。
「じゃあ、お言葉に甘えて」
「任せてくださいよ、お姉さん」
　並んで歩き出す。
　少し前までなら、仕事が終われば一人で帰るだけだった。
けれど今は、こうして道の途中で声をかけてくれる人がいる。

　それが、なんだか少しだけ不思議だった。


駅までは、そう遠くない。
他愛のない話をいくつかしているうちに、すぐに改札が見えてきた。

「じゃ、俺はこっちなんで。」
「うん。今日はありがとう、正臣くん」
「いえいえ。また何かあったら呼んでくださいよ？」

わかった、と返事をして手を振る。

「正臣くんも、気をつけてね」
「俺は大丈夫っすよ。椿さんこそ、ちゃんと気をつけて帰ってくださいね」

　そう言って、彼は人混みの中へ消えていった。
　椿も改札を抜ける。

　さっきまで誰かと一緒だったせいか、一人になると少しだけ静かに感じた。

　ホームへ向かう階段を上り、いつもの場所で電車を待つ。
携帯を取り出して、時刻を確認する。
　電車が来るまで、あと数分。

　ホームには仕事帰りの人がまばらに立っていた。
何気なく顔を上げた、その時だった。
「……あ」
　少し離れたところに、見覚えのある男がいた。

　ファーが着いた黒いコート。濡羽色の黒髪。
人の多い駅のホームでも、妙に目につく。

　男は手すりにもたれながら、何かを眺めていた。
　椿がぼんやりと見つめていると、ふいに男が顔を上げた。
　視線が、重なる。
男の目がわずかに細められた。

忘れられるはずがない、この顔を。
　
椿は、目を逸らせなかった。
男がこちらへ歩いてくる。
そして、目の前で足を止めた。

「久しぶりだね」

　その一言に、椿の呼吸が止まった。
忘れていたわけではない。
ただ、思い出すことが少なくなっていただけだった。

「……――奈倉、さん？」

　自分でも驚くほど小さな声だった。

再会の時
　
もう会うことは無いと思っていたのに。