思えば、生前は虚しいことばかりだった。
なぜ己が献身が美貌に霞むのか。
なぜ毒を飲まなければ忠義さえも信じてもらうことができなかったのか。
考えれば考えるほど、悔いとどうしようもない憤りや、悲しみが思い返される。
そうだ、誰もが私の裏側を望み、羨み、妬んだ。

（ならば素顔を隠せばいい。簡単なことじゃないか）

仮面を付けるという安易な思考へと逃げてしまう己の弱さを素顔と一緒に仕舞い込むのだ。
ただ我が忠義のみを信じてくれる心眼の持ち主と出会う、そのときまで隠してしまおう。もし自分に『今度』があれば、次こそは己の美貌に振り回されず上手く立ち回り、最期のときまで主と共にいたい。願わくば、この見た目に惑わされず、私自身を見てくれる主にお仕えしたいと心の底から思うのだ。


そして長い年月の果て、この願いは叶うことになる。


◇　◇　◇
「マスターはいらっしゃいますか？」
ふと後ろから声を掛けられたマシュは声の主を見て、申し訳なさそうに首を振った。
「蘭陵王さん。いま先輩はシミュレーションルームで訓練をしていて、ご用でしたら私が」
「……いえ、大丈夫です。ありがとうございます」
蘭陵王は仮面の裏で精一杯の笑顔を浮かべながら丁寧に断ると、その場を足早に去った。
笑顔も声色も完璧だった。けれど、ただひとつ足音だけは荒かった。普段なら立てない靴音を僅かばかり音を立てて廊下を進んでいく。でもきっと誰も気付きはしないのだろう。出会うサーヴァントらへの会釈もそこそこに自室の扉を潜ると、椅子やベッドに腰掛けることもせずに、そのまま部屋をぐるぐると何周も回るのだ。

（落ち着け落ち着け落ち着け）

明らかに苛立っている自分のことを必死に律しようとするも、なかなか荒ぶった気は収まってはくれない。
それもそのはず。何故ならああいったことは、この一度だけではないからだ。
４、５度までは数えていた。６を越えてからはもう数えていない。一体、いつから戦闘などの関わり以外で彼女と接していないのだろう。

（少しの間だけでも良いのです、なのにどうしてそれが叶わないのか）

マスターと顔を合わせ、少しの時間でも良いから共に過ごしたいという、願いにすらならない些細なことさえも彼は成し得ていなかった。運がないというのか、もしくはタイミングが悪いというのか、はたまたアピールが弱いというのか、この数週間、いや下手をしたら１か月、蘭陵王はマスターと共に優しい時を過ごしていない。

（恋仲なんか望んではいない。ただ……）

視線を落とすと、足が止まった。恋仲という言葉の重さに足がすくむのだ。
ようやく冷静さを取り戻した蘭陵王は大きく息を吸っては吐いてを繰り返すと、ゆっくりと瞼を閉じたのだった。

◇　◇　◇
「マスター、今お時間よろしいでしょうか？」

昼食後、彼女は廊下の隅の椅子に静かに座っていた。蘭陵王は時々この隅っこで、マスターがひとりでボーッと過ごしているのを知っていた。居ないときも多いが、居るときは大抵疲れていそうで声は掛けづらいのだ。それでも今回はそうも言ってはいられない。誰も居ない、この瞬間が大きなチャンスだと思った。
「お疲れのところ申し訳ありません、もし良ければ……」
彼女がこちらに意識を向けてくれると、それだけで胸がいっぱいになった。
このひとときだけで、全ての苦労が報われそうになってしまいそうになったとき、後ろから何人もの足音がした。あっという間に、彼女の周りにはサーヴァントたちで溢れ返り、返事をする前に手を引かれ、目の前で連れて行かれそうになる。

（ああ、これで何度目だ）

また叶わなかった、そう思って俯きかけたとき、彼女の視線はこちらを捉えていることに今、ようやく気付いた。
一体彼女はいつからそんな視線を私に向けていてくれたのだろう。

（……自惚れだとしても構わない）

喧騒のなかでは彼女の声は聞こえない。
けれど、動いている口の形が見えたとき、気付いたら彼女の手を引いていた。

（もしかしたら貴女も私と同じ気持ちなのですか？）

大勢の中から彼女だけを引っ張り、飛び交う言葉をことごとく無視して、一目散に駆けてゆく。逃げ込んだ先は自分の部屋だった。静かな部屋に2人分の荒い息遣いが響き渡るのが落ち着いたとき、蘭陵王はやっと冷静になることができた。しかし、今しがた自分は皆の前から強引に彼女を攫ったのだと理解すると、身体中から汗が吹き出してしまう。

「大変申し訳ありません！あんな強引に、あの、その……本当に申し訳ありません！」
「だ、大丈夫！大丈夫だから！それに、えっと、ああなるのも仕方ないなって分かるから……」
「え……」

彼女は一呼吸置いてから、困ったように笑った。

「ごめんね。いつもタイミングが合わなくて。
　こんな形になっちゃったけど、君とこうして一緒に過ごしたいなって私も思ってたんだ」
「あ……、いえ、こちらこそ、暴走してしまい本当に……って、え！？」

上手く噛み合っていない会話に気付いて顔を上げると、彼女は今度こそ口を開けて笑った。なんだか自分もおかしくなり一緒に笑うと、胸に支配していたモヤモヤはいつの間にか無くなっている。
ああ、本当に彼女にはいつも驚かされる。

（私だって、貴女と一緒に居たくて居たくて堪らなかったのです）

心臓を掴まれるようにぎゅうっと締め付けられていくも、それは不思議と不快ではない。彼女と同じ気持ちでいたことが奇跡のようだと感じて、世界が開けていくようだ。同時に先に彼女から言われてしまったことで、己の不甲斐なさを痛感する。

（本来であれば私が先に言うことで、……むう。
　ええい！たまには私もやるのです！ここは思い切ってっ！）

ふう、と息を吐き出して目の前の瞳を捉えると、何かを感じ取ったのか彼女は身構えたが、もう遅い。
先手必勝。一度踏み込んでしまえば、こちらのものです！

「マスター。先程、皆に囲まれていたとき何と言っていたのですか？」
「え！？あ、えっと……」
途端に慌てふためく彼女に一歩踏み込んで耳打ちをすると、弾かれたように顔を上げた。そして私はその顔を見て安堵したのだ。


「行かないで、ではありませんか？全く、それはこちちの台詞だというのに」


ああ、胸が高鳴る。
彼女の一挙一動が、いま私に全て注がれている。

「おや、顔が赤いですね？大丈夫ですか？」
「……わざとのくせに」
「申し訳ありません。貴女とようやく共に過ごせて浮かれているのです」

ふふっと笑うと、彼女は拗ねるようにそっぽを向いてしまう。

「やや、マスター？もしや気に触ってしまいましたか？どうか顔をこちらに……」

少しだけ頬を膨らませた彼女を愛おしく思う。
この気持ちはきっと単なるマスターとサーヴァントの主従からくる感情ではないのだろう。それでも私は貴女を大切に思うし、恩に報いたいと心の底から思うのは、私の心を見つめ、信じ、解ってくれたただ一人の主だから。だから、全てを受け渡しても良いと思える。
ただ強いてあげるなら、やはり以前とは感情が異なるということだ。絶対的な忠義が欲に変わろうとしているのも事実。これについては、また頭を悩ませることになるのだが、今は腹の奥底に閉じ込めておこう。


「さて、マスター。以前にもお伝えしましたが、私は貴女とこうして顔を突き合わせるだけで幸福に包まれます。
　我が忠義と愛、どうか間近でご覧あれ」


囁くように告げると、目の前の彼女は程なくして蚊の鳴くような声で「耐えられないかも……」と白旗を上げるのだが、ようやく手にした貴重な時間。
今日だけはその願いを聞いてあげることはできないかもしれないと一際申し訳なく思うのだ。

（終）