｢砂漠だー！！｣
｢暑いぜー！！｣
｢｢タピオカティ村ー！！｣｣


湿った沼地と一旦おさらば！！
乾燥地帯いらっしゃーい！


｢君達ホントに馬鹿だよね｣

盛り上がるアリアとカシスを見て、シードルは冷ややかな眼差しと共にそう呟く｡


｢なんだよ､暑さを紛らわす為に言ってんのによ｣
｢余計に暑苦しいから。それより早くしなよ｣
｢あ？｣
｢アリア達はもう移動したから。置いてくよ｣
｢早っ！？｣


さっき隣にいたじゃん……BY.カシス



｢ふー……それにしてもタピオカティ村は暑いね。近くに家があって良かった｣
｢ホントね～｣
｢オーバヒートシソウ……｣

闇のプレーンの地域性もさながら温度調整どうなってんのって感じだ。
体調崩しやすそう。
アランシアは長袖だから余計に暑そうだし、カフェオレはまぁ……適当に水でも撒いとくか。
ひとまず聞き込みもしよう。
近くの家を覗くと、奥から声が聞こえてきた。



｢んっ……｣
｢飲みにくいかも知れんが、我慢してくれ。それを後30日も続ければ病も治るはずだ｣
｢うん……明日もその次も飲むの？｣
｢そうだ。かなり病が進行している。一日でも欠かすと危ない｣

話を聞きながら家へと足を踏み入れると、視界に映ったのは、ニャムネルトの青年と少女だった。
薬を毎日飲まないといけないってことは、あの女の子はかなりの大病を患ってるのかしら？
見た感じ普通な気がするけど……｡


｢なんだか、すごくイヤな味。苦くも辛くもないけど……胸につかえるような、すごく悲しくなる味……｣


苦くも辛くもない？
何の薬だろうか。


｢後一月ばかりの辛抱じゃないか。病気が治ったら、美味いものを沢山食べよう。肉でも果物でも。ケーキでもなんでもいいぞ｣
｢…………んーん。何も食べたくない｣
｢今は体が何も受け付けないだけなんだ。来月になれば､何か食べたくなるさ｣
｢ありがとう……｣


話に一区切りついたと思い、アリアは奥へと進む｡

｢すみませーん……｣

控えめに声をかけると、少女と話していた青年が振り向いた。

｢おや、見かけない顔だね。僕はムスク。さっきも君達くらいの子供が何人か、この村を通って東のエニグマの森へ向かったよ｣
｢！！……黒いフードを被った男の子もいましたか？｣
｢ああ。確かそんな子もいたかな｣


どうやらガナッシュ達で間違いなさそう。
でもどうしよう。思ったよりペースが早い｡


｢この辺りは文鳥が邪魔で通れなかったり、砂漠は熱くてバテたりで大変だろう？さっき来てた子供らは、宿屋に泊まってたヴォークスの少年に文鳥のどかしかたを聞いてたよ。私は文鳥のどかし方は知らないのだが、上手な砂漠の歩き方ならわかるよ。でも､今は急ぐし、教えても意味が無いから、またあとでね｣


おっと見事なマシンガントーク。


｢ああ、ごめんごめん。話が長くてわかりづらかったろう？メモを渡しておくよ。気になることがあれば、あとは妹のココアに聞いておくれ。それじゃ｣

ニャムネルトの青年ムスクは、それだけ言って颯爽と去っていった。


｢ふむ……まじか｣


渡されたメモを見て、思わずため息を吐きそうになる｡


参ったな……このメモの通りなら、砂漠には今アメフラシがいない。
となるとカフェオレがオーバーヒートするだろうから横断は不可能に近い。というか無理｡
加えて私達にはあの厄介な闇文鳥をどかす術がない。
ニャムネルトはどかすより取って食べてしまうからな。
それに倣っていけばエニグマの森に直行出来るだろうけど、さすがに文鳥を食べる趣味ないなぁ。
しかもさっきの話しに出てたヴォークスの少年ってメースじゃないか？
なら会わなきゃじゃん｡

結論、しばらくこの村に滞在しなければならない。


｢最悪だ｣
｢……あの｣

アリアの呟きを聞いてか、ココアが心配そうに声をかける。

｢大丈夫ですか？｣
｢ああ、ごめんなさい。心配してくれてありがとう。私アリアって言います｣
｢アリアさんですね。私は兄さんが言ってたんで知ってるとは思いますが、ココアです｣


おー！！礼儀正しい子だ！
加えて可愛い！


｢そういえばココアちゃん、お薬飲んでたけど、どこか具合でも悪いの？｣
｢ええ、少し……｣
｢そっか。お大事にね｣


そう言って外に出て辺りを見回すと、大きな獣を連れたムスクがいた｡


｢おいでフェンネル。ごめんな。おまえにも苦労かける｣
｢ぐるるる｣


ムスクは道具屋に入っていった｡
ちょっと探ってみるか｡
道具屋の入り口で耳を立てる。


｢アレはもう扱ってないんだ。値段が上がっちゃってね。ここ数ケ月で、ものすごく少なくなったらしくて。自分で探してみなよ。まだ何羽か残ってるだろ？｣


何羽ってことは鳥？
闇文鳥？いや違うか。


｢そうですか……確かにこの辺ではもう見かけなくなりましたね｣
｢大きな声じゃ言えないが…………の……………に……が………………らしいぜ｣


肝心なとこなのに聞こえない……
黒魔導撃つぞコロヤロー！


｢あんなところに……？でも何で？あそこはモンスターがウヨウヨいるハズじゃ……｣
｢そんなこたぁ知らないよ。もし捕まえに行くんなら、余ったヤツは買うぜ｣

どういう事？
生き物を捕まえる事ってのは想像できるけど……一体何を…………話の流れからして珍しい希少生物だろうけど。


｢仕事だよフェンネル。おいで｣


ムスクはフェンネルを連れて、森の中へ行ってしまった｡
あの方面はエニグマの森ではなく、確か……。



｢おーい！｣