木々の合間を抜けると、空気がふっと変わった。

澄んだ水音が耳に届く。
視界の先には、岩の間を縫うようにして流れる清らかな川があった。水面は淡く光を反射し、触れずとも冷たさと清浄さが伝わってくる。

「ここで、禊をしよう」

銀色の人はそう言って、了を川辺へ導いた。

躊躇いながらも、了は水の中へと足を踏み入れる。
ひやりとした感触が、穢れに侵された皮膚を包み込んだ。

次の瞬間――

胸の奥に溜まっていた重苦しいものが、じわりと溶け出す感覚があった。

「……っ……」

思わず、息を呑む。

水は、ただ冷たいだけではなかった。
触れるたび、身体にまとわりついていた不快な重みを、少しずつ洗い流していく。

腕、脚、首元。
穢れが染み込んでいた場所ほど、水は強く反応する。

皮膚の上を蠢いていた斑点模様が、まるで霧が晴れるように薄れていき、やがて完全に消えた。
どす黒く変色していた肌の色も、わずかではあるが、確かに元の色を取り戻し始めている。

「……すごい……」

了の声は、かすれていた。

銀色の人は、川のほとりで静かに見守りながら言った。

「こうして毎日、身を清めていけばいい。
　いずれ、その穢れは完全に落ちるだろう」

穏やかな声だった。

「穢れが落ちれば、記憶も自ずと蘇る」

その言葉に、了の胸が、きゅっと締めつけられた。

――思い出せる。
――家族のことも、自分の名前も。

希望のようなものが、確かに灯った。

「……はい……」

小さく、だが確かな返事をする。

川から上がった途端、ふっと全身の力が抜けた。
緊張が解け、疲労が一気に押し寄せる。

「……あ……」

膝が折れ、その場に崩れ落ちそうになる。

次の瞬間、了の身体はやさしく抱きとめられていた。

銀色の人の腕だった。

「……よく頑張った」

その声は、これまでよりも少しだけ低く、温かかった。

「もう、休もう」

抱き上げられた身体は、不思議なほど軽く感じた。
穢れが完全に落ちたわけではない。だが、確実に“守られている”という感覚があった。

木々の間を進む揺れが、心地よい。
川の音が遠ざかり、風の音だけが残る。

了は、銀色の人の胸元に顔を埋めるような形になり、ゆっくりと目を閉じた。

――大丈夫だ。

そう思えたのは、いつぶりだろうか。

意識が、柔らかな闇へと沈んでいく。
恐怖も、不安も、今はない。

そのまま、了は深い眠りに落ちた。

銀色の神域の中で、
彼は初めて、安心して眠ることを許されたのだった。