どれほどの時間が流れたのか、了には分からなかった。

走り続けた、と思っていた。
必死に足を動かし、腕を振り、闇の中を進み続けたはずだった。

だが、景色は一切変わらない。
光も、壁も、出口もない。ただ、どこまでも続く闇。

「……は……っ、は……っ……」

呼吸は荒く、喉は焼けつくように痛んだ。
肺に空気を取り込むたび、穢れが一緒に入り込む感覚がして、胸の奥が重く沈む。

ついに、足がもつれた。

前に倒れ込むと同時に、身体がもう動かないことを悟った。
腕に力が入らず、膝も感覚を失い、ただ闇の中に横たわるしかなかった。

「……う……」

喉の奥から、嗚咽が漏れる。

もう、歩けない。
もう、進めない。

穢れに侵された身体は鉛のように重く、皮膚の表面では不気味な斑点模様が浮かび上がっていた。
黒と紫が混ざり合ったそれは、まるで無数の虫が皮膚の下を這い回っているかのように蠢き、疼いた。

掻こうとしても、腕が動かない。
痛みと痒みが入り混じり、意識をかき乱す。

「……と……さん……」

声は震え、途中で途切れた。

「……かあ……さん……」

闇は、何も返さない。

返事が来ないと分かっていても、呼ばずにはいられなかった。
それしか、彼が“人間である証”を繋ぎ止める術は残っていなかった。

了は、顔を伏せたまま、声を押し殺して泣いた。
肩が小刻みに震え、涙が止めどなく溢れる。

「……こわい……」

まるで、夜道で迷子になった子供のように。

「……たすけて……」

闇は深く、静かで、どこまでも冷たかった。
澱神の気配は感じられない。だが、それが消えたわけではないことを、了は本能的に理解していた。

――逃げ場は、ない。

もう一度立ち上がる力も、叫ぶ声も、残っていない。
穢れは確実に彼を侵し、意識を削り、心を摩耗させていた。

それでも。

最後の力を振り絞るように、了は小さく呟いた。

「……かえりたい……」

闇の中で、誰にも届かない祈りを抱えたまま、
蓮見了は、力尽き、泣き続けていた。

それは――
世界から取り残された魂の、あまりにも静かな慟哭だった。