帰りたい。
ただ、その一心だけが、了を動かしていた。

穢れを浴び、眷属として吊るされていた身体に、ふいに“意思”が灯る。
それは澱神の理に反するものだった。

――抗うな。
――従え。

澱神から流れ込む圧が、頭の奥を締めつける。
逆らうことへの嫌悪感。自分が自分でなくなるような、底知れぬ不快感。

吐き気に似た感覚が、魂を揺さぶった。

「……それでも……」

声にならない声で、了は叫ぶ。

触手が、彼の身体を絡め取ろうとする。
拒絶は、痛みとなって返ってくる。

それでも。

――母さん。
――父さん。
――ごめん。帰りたい。

その想いが、すべてを上回った。

がむしゃらに腕を振り、絡みつく触手を振り払う。
肉が裂けるような感覚が走っても、止まらなかった。
恐怖も、苦痛も、今は二の次だった。

ただ、進む。

道などなかった。
床も壁も、境界は曖昧で、どこが前でどこが後ろなのかも分からない。

それでも、了は“こちらではない”方向を、直感で選び続けた。

気づけば、あの腐臭に満ちた世界は遠ざかっていた。
脈打つ壁も、滴る穢れも、次第に薄れていく。

代わりに現れたのは――闇。

何もない。
上も下も、音すらない暗闇。

それでも、了は歩いた。
いや、這っていたのかもしれない。もはや分からなかった。

「……と……さん……」

喉が、かすかに震える。

「……かあ……さん……」

声は闇に吸い込まれ、返事はない。
それでも、呼ばずにはいられなかった。

涙が溢れ、止まらなかった。
黒く染まった頬を伝い、闇の中へ落ちていく。

「……帰りたい……」

それは、理屈でも、願いでもなかった。
ただの、子供のような叫びだった。

迷子になり、怖くて、誰かを求めて泣く――
そんな、あまりにも人間的な行為。

澱神の眷属でありながら、
了はその瞬間、完全に“人”だった。

闇の中を、ひたすら進み続ける。
どこへ向かっているのかも分からず、
それでも足を止めなかった。

家族のいる場所へ。
光のある場所へ。

その想いだけが、
彼を――まだ、この世に繋ぎ止めていた。