だが――
了は、壊れなかった。

澱神の眷属となったはずの彼は、他の“それら”と同じ場所に在りながら、決定的に違っていた。
穢れは確かに身体を侵し、思考を鈍らせ、感情を摩耗させていく。それでも、最後の芯だけが折れずに残っていた。

理由は、了自身には分からない。

彼はこれまで、特別な人間だと思ったことは一度もなかった。
神社の家に生まれたが、祭祀は父の役目で、自分はただの大学生だった。霊感もなければ、不思議なものが見えるわけでもない。友人たちと同じように悩み、笑い、将来に不安を抱く、ごく普通の人間だと信じて生きてきた。

――だが、血は嘘をつかなかった。

代々、神に仕え、土地を鎮め、目に見えぬものと境界を保ってきた一族。
その霊力は、本人の自覚を待たず、確かに受け継がれていた。

それが、自我を失うことを許さなかった。

触手に絡め取られ、吊るされ、穢れを浴びせられても、了の意識は沈みきらない。
逃げ場のない苦痛の中で、彼は“考えて”しまう。

――痛い。
――怖い。
――嫌だ。

そして。

――帰りたい。

胸の奥が、締めつけられるように痛んだ。

母の顔が浮かぶ。
心配性で、了が帰省すると決まっても、必ず前日から掃除を始める人だ。
今頃、電話を何度も確認しているかもしれない。警察に行くのをためらいながら、それでも眠れずにいるかもしれない。

父の背中。
多くを語らず、神社を守り続けてきた人。
自分がいなくなったことで、何も言わずに、ただ境内を掃き続けている姿が、なぜかはっきりと思い浮かんだ。

妹と弟。
鬱陶しがりながらも、結局は面倒を見ていた二人。
ラインの未読が増えていく画面を、妹は何度も開いているだろう。
弟は、わけも分からないまま、不安だけを抱えているかもしれない。

「……ごめん……」

声にはならなかった。
喉を震わせても、穢れに満ちた空間が音を拒む。

自由に動かない身体。
逃げることも、助けを呼ぶこともできない。

それでも、了の意識は家族のもとへ向かっていた。

――自分がいなくなって、泣いている人がいる。
――探してくれている人がいる。

それが、今の彼に残された唯一の“現実”だった。

黒く染まりゆく肌の上を、温かいものが伝った。
涙だった。

誰にも見られることのない、音のない涙。

穢れに塗れ、化け物の巣に囚われ、それでもなお人であることをやめられない青年は、
触手に吊るされたまま、静かに、何度も何度も家族の名を心の中で呼び続けていた。

――それは、澱神にとって最も不都合な、
“壊れ損ないの眷属”の在り方だった。