闇がだんだん薄れ、目の前がぼんやりと薄明るくなってきた頃。

なにか声が聞こえた気がして、私は足を止めた。
怪訝そうな鋼のが早く早くと手を引っ張るが、それから意識を無理やり逸らして聞き取ることに集中する。

確かに、なにか。

遠く、とても遠くから声が聞こえる。

「大佐、なにやってんの。急ごうよ、みんな待ってんだから」

焦れた鋼のが私の目の前に立ち、両手を握った。氷みたいに冷たい感触に、さっきと同じ戦慄が走る。

「…………きみは、誰だ」

「誰って。あんたよく知ってんじゃん」

目を丸くして言う彼は、さきほど確かに言った。
あの骸骨と同じ言葉を。

「誰だ、と聞いてるんだ」

「………なんでそんなこと言うの？」

鋼のは悲しげな顔で俯いた。

「しばらく会わなかったから、忘れちゃった？」

忘れない。
忘れられるはずがない。生まれて初めて、人生をかけてもいいと思えた相手なのだから。

だが、その相手はこんなふうな言い方はしない。
同情を引くように涙ぐんでみせたりもしないし、甘えた口調で話したりもしない。

なにより、さっきから聞こえるこの声が。

「……さっきのヒューズもどきも、同じことを言ったな」

「ヒューズ？なに？」

俯きかげんで私を見上げる鋼の。
その口元には、抑えきれない笑みが浮かび始めている。

「みんなが待っているというが、みんなとはいったい誰だ」

鋼のの頬に、茶色いシミが現れた。

「みんなって言ったら、みんなだよぉ」

くすくす笑いながら、鋼のはさらに強く私の手を握る。
彼の滑らかな頬から、顔全体にシミが広がった。それはよく見ればシミではなく、火傷のようだ。
やがて髪がちりちりと焦げ始めた。一緒に赤いコートも焦げていく。

「忘れたのぉ？あんた、薄情なんだなぁぁ」

そんな状態でもまだ笑う彼は、振り向いて闇の向こうを見た。
そこには、燃え盛る街があった。
炎の中を歩き回る人々がいる。みな焼け焦げ、炭化した体を引きずってふらふらとさまよっていた。
崩れ落ちる瓦礫。倒れていく人々。周囲に耐え難い臭いが立ちこめる。肉が焼け、髪が焼ける臭い。
あれには覚えがある。昔、あれと同じ光景をさんざん戦場で見た。
私の、この手でつくり出した地獄だ。

「ほらぁ、早く行かないとぉ。みんな、あんたが来るのを待ってんだよぉ」

けらけら笑う鋼のの体は、どんどん燃えて焼けていく。私の手を掴む小さな手も、じりじりと焼けて崩れていった。

「…………やめろ。鋼のの姿で、そんなのは見たくない」

思わず言うと、鋼のの姿をした亡者は口を大きく開けて笑った。闇に反響する哄笑はさっき聞いたばかりだが、やはり慣れない。目眩がして、吐き気がしてきた。

「なぁに言ってんだかぁ！あんた、他人は遠慮なく燃やしちまうくせにぃ！」

ははははは、と笑う彼は、どんどん燃え崩れていく。
なのに私は、それに手を握られたまま動けずにいた。逃げなくては、離れなくては。そう思うのに、ほとんど骨だけになった手は私を捕まえたままだ。折れそうなほどの力で握られているのに、痛みは感じなかった。今の私が、魂だけの状態だからだろうか。

ぎりぎりと食い込んでくる骨をどうしようもなく眺めていると、また遠くから声が聞こえてきた。

弱く掠れ、それでもやっと耳に届く声。

『たいさ！たいさー！』

ああ、あの子だ。

私を呼んでいる。
行かなくては。

「…………鋼の、」

応えた瞬間、目の前で燃えていた骨が砕けて散った。



戒めが解けて、私はすっと後ろへ下がった。砕けた骨は闇に広がり、溶けるように消えていく。
かわりに、闇よりさらに濃い影がふわりと浮いた。

「ちぇ、もうちょいだったのにぃ。どぉにも、あの子は苦手だよぉ」

残念そうな影は、私を見てにやりと笑った。口らしき空洞が真っ赤な色を覗かせる。それは血と同じ色をしていた。

「でも、諦めないよぉ。あんたはいずれここにまた来るんだ。そんときは絶対、捕まえてやるからなぁ」

「………………」

どう答えようかと思案しているうちに、影はゆらりと消えて。



同時に私は意識をなくした。