*一話*

その日。中1まで俺の家庭教師をしていた希々先生が、交通事故に遭い入院しているらしい、と連絡が入った。入院先は、立海の幸村と同じ病院だ。
彼女は両目を負傷、一緒にいた恋人の片倉精市は、彼女を守るように庇いながら亡くなったという。既に葬儀は済んでいた。
俺が、唯一勝てなかった相手。
希々先生……希々は、俺の初恋の相手だ。小学生の頃はまだしも、中学になってまで好きな相手に勉強を教わるなんて、俺のプライドが許さなかった。

『景吾くん、すごい！』

そう褒められるのは嬉しかったが、俺の方がガキだと思い知らされるのは悔しかった。年齢が一回り近く違う。彼女には恋人がいる。
それを知っていても、誰より聡明で優しい彼女に、惹かれない方が難しかった。
感受性が豊かで、説明が上手かった。俺がシェークスピアを好きになった理由の半分は彼女の解説だろう。
特別な家柄の出ではなかったが、笑い方や歩き方に品があった。芯の強い、しかし柔らかい物腰が好きだった。
中3になったって、俺はまだ子供かもしれない。
それでもあの頃よりは成長しただろ？
背だってあんたより高くなった。
声だって低くなった。
モテるようになった。
少しは男として見てくれる、だろうか。
いつになっても消えてくれない分、初恋というものはタチが悪い。
とりあえず俺は、うだうだ考えるよりも彼女の見舞いに行くことにした。

――そしてそこで、信じたくない現実を突き付けられることになる。

***

「……希々、先生。元気そうじゃねぇの」
目元をガーゼで覆われたその姿は、思っていたより痛々しくなくてほっとした。主治医の話では、視力を失うことはないらしい。それよりも俺は恋人が死んだことの方が、彼女にとって辛いのではないかと危惧していた。
だから、元気な声に安堵した。
「先生…………？　あ、ひょっとして、景吾くん!?　跡部景吾くん!?」
「あぁ。久しぶりだな」
「2年ぶり、かな？　声が低くなってて、一瞬誰だかわからなかったよ。でも私が先生だったのは、景吾くんだけだから」
希々は懐かしそうに頬を緩める。
「今、中学3年生？」
「あぁ。氷帝で生徒会長もやってる」
「さすがだね。景吾くん、私の宿題いつもさらっとこなしてたもの」
口元を手で覆い、くすくす笑う仕草。あの頃と変わらない。
「きっと、背も伸びたでしょ？」
「もう、希々より高ぇよ」
希々は音で判断したのか、俺の方に顔を向けて、悪戯っぽく人差し指を立てた。
「こら、先生を付けなさい。元生徒くん」
「元先生、だろ。今はもう先生じゃねぇ」
「……この生意気な感じ、懐かしいな。景吾くん、ちっちゃな頃から何でも出来てたけど偉そうだったよね」
俺は触れていいのか躊躇ってから、随分下の方にある希々の頭をそっと撫でた。
「……俺様は偉いんだよ」
「ふふ。そっか、そうだよね」
2年経っても、希々の髪は滑らかだった。
「景吾くん、わざわざお見舞いに来てくれたの？」
「……まぁ、知り合いのついでにな」
「景吾くんの知り合いも入院してるの？　私なんかに構ってて大丈夫？」
幸村を見舞う予定なんかあるわけない。あんたが心配で見に来たんだ、と素直に言えるほど大人でもない。
俺が黙り込んだ、瞬間だった。

「希々」
「！　精市さん！」

病室に入ってきた幸村を見て、俺は目を見開いた。
「ゆきむ、」
呼びかけた口を後ろから塞がれる。誰だと振り返れば、そこには立海レギュラーが揃っていた。
耳元で仁王が囁く。
「後で説明しちゃる。ちぃと黙っとってくれ」
俺は何が何だかわからないまま、希々に視線を戻した。
希々は嬉しそうに頬を染め、手を伸ばす。幸村はその手を両手で包んでやっている。
「精市さん、今日も来てくれてありがとう」
「……希々のためなら、当たり前だろう？」
「ねぇ、精市さん、覚えてる？　私が大学生の頃家庭教師をしていたこと」
「…………もちろん」
さっきから何なんだ。
幸村？
精市さん？
いや、幸村精市という名前のこいつを俺は知っているが、希々と何の関係があるんだ。
「その教え子がね、お見舞いに来てくれたの。えっと……確かこっちの方にいる、跡部景吾くん」
「…………そうか。わざわざありがとう、“景吾くん”」
幸村が俺から目を逸らして礼を言う。
頭の奥で嫌な予感が渦巻く。走ったわけでもないのに、背中を冷や汗が流れる。立海の奴等に口をおさえられていなければ、確実に何か漏らしていた。言ってはいけない言葉を。
「景吾くん、紹介するね」
希々は、はにかみながら言った。



「私の恋人の、片倉精市さん」