*三十二話:予期せぬ出来事*

「ねぇ侑士、あたし侑士のことやっぱり諦めきれないよ……！　そんなに藍田さんがいいの!?　あの跡部様と取り合ってまで!?」
いつもなら希々と過ごす理科棟の裏。俺の目の前には、以前俺が振った女友達がいる。さすがに俺だって自分に告白してくれた友達のことは覚えている。
昼休みに希々と過ごせないのは物足りない気分だったが、友人からの呼び出しを無視することはできなかった。
「……堪忍な。それでも俺、希々がええんよ」
「……っ」
自分でもわからない。どうしてこんなに好きなのか。
思い出すのは、見ているだけだった頃の大人びた笑顔と、初めてきちんと話した日の真っ赤な目。
何もかも諦めたような笑みと、最近になって見せるようになった満面の笑み。
「一度は別れたんでしょ……!?　彼女に悪いところがあったからじゃないの!?」
俺は苦笑する。
「俺は別れたなかったんよ。俺らが別れたんは、俺が希々にフラれたからや。希々の悪いとこなんて……ほんま、見つける方が難しいわ」
拒絶が苦手なこと？
優しさと紙一重なそれを欠点と呼べるのか。そこにつけ込んでいるのは俺なのに。
俺も跡部も選ばないこと？
選ばないのではなく選べない彼女に、糾弾されるほどの謂れはあるのか。
ある、と言うのなら、恋愛感情を自身の中で整理している途中の希々には、あまりに酷な要求だ。
俺の知っている希々は、気配り上手で頭が良く、綺麗な瞳を真っ直ぐ向けてくる女の子だ。10年もたった一人を想い続けてきた、一途すぎる女の子だ。
守ってあげたい。壊したくなるほど。
愛しくて苦しくなる。彼女の声で呼ばれれば、従兄弟と同じこの苗字さえ特別なものに感じてしまう。
好きなところが多すぎていいところなんて挙げきれない。たとえ俺が二度目の失恋をすることになろうと、他の子を代わりにしようとは思えない。
俺は女友達――佐々木に頭を下げた。
「…………堪忍な」
「……侑士…………」
頬を撫でる風が髪を攫って行く。校舎を見つめながら、俺は拳を握りしめた。
「……諦めきれるんなら、別れた時点で諦めとる。跡部と取り合いになってでも、俺は諦めたないんや。もう一回……希々の彼氏に、なりたい」
こればかりはどうしようもない。誰が悪いとかそういった問題でもない。
「佐々木はええ子や。せやから俺やない奴と幸せになって」
「……っ待ってよ侑士！　あたしは侑士じゃないと嫌なの!!　ずっとずっと好きだったんだから……っ！」
「…………ごめん、な」
泣き出しそうな佐々木の頭を撫でようとして、手を止めた。突き放すなら、余計な優しさはかえって彼女のためにならない。
「……俺、もう行くわ」
「侑士……っ！」
話は終わりだ、とばかりに踵を返すと同時に、今度は希々が視界に入った。
「！」
俺の顔は一気に明るくなる。
今日の昼は一緒に食べられなかった。理科棟にいるということは、俺を探しに来てくれたのだろうか。
まだ授業までは時間がある。これからどこへ行くのか。少しの間だけでも一緒にいたい。
俺は気付いてもらうべく息を吸って、彼女の名前を呼んだ。
「希々、――――」
その、瞬間だった。

ネクタイが引っ張られた。
俺は体勢を崩した。
佐々木の顔がすぐ近くに来た。
唇に柔らかい感触が当たった。
知らない香りが鼻先を擽った。
キス、をされていると理解するまでに数秒を要した。

「侑士のバカ……っ！」

佐々木は俺にキスをするや否や、俺を突き飛ばして走り去った。声に涙が混じっていた。しかしこの時の俺に彼女を気遣う余裕はなかった。
「――――」
俺は自身の唇を拭うことも忘れて呆然と立ち尽くした。
俺の視線の先には、目を見開いた希々がいた。