恋を知る⑤






「・・・いつもここにいるのか？」

「ひょうひょうはん！」


高専の中庭のベンチに、はるがいた。
ちょうど、昼休憩の時間だ。

おにぎりを一気に口に入れたようだった。
それでも、俺の名前を呼んだのは分かった。


「脹相さん、今日は任務ですか？」


お茶を飲み、はるは態勢を整えた。
その仕草も、可愛らしく思えた。


「今日は休みだ。・・・昨日の任務の帰りが遅くなったのでな。報告書を出しに来た。」
「そうだったんですね、遅くまでお疲れ様です。」


はるが向こう側へ寄ってくれたので、俺はなんとなくベンチに座った。


「昨日、狗巻先輩がやたらとしゃけしゃけ言ってたんで、鮭おにぎりが食べたくなっちゃって・・・。」
「・・・フッ。・・それで一気にかき込んだのか。」


へへ、と笑い、はるは本日二つ目の鮭おにぎりを平らげた。
天気が良い。
俺も、何か持ってくればよかった。



「なんなの？その青春の空気感。」

「あ、野薔薇ちゃん。おかえり。」


釘崎は、二年の面々と一緒にある事件を調べに、外へ行っていたようだ。


「早かったんだね。」
「真希さんが秒で祓っちゃったわよ。」
「やっぱり呪霊だったんだ。」
「あ～～～午後の授業出なきゃじゃん。だるいわー。」
「歴史だよ。私もお腹いっぱい食べちゃったから、絶対眠くなるよ。」


学生というのは、なかなか大変だな。

「私は教室で食べるわ」と釘崎は気だるげに去っていった。




・・・・・・・・青春？
青い春と書いて、青春。

意味は、分かっている。


俺とはるを見て言った。
俺ははるのことが好きだと、自覚した。
恋愛の意味の“好き”だ。そこも分かっている。
でも、誰にも言っていない。悠二にもだ。


青春・・・そういう意味ではないのか？



「脹相さん、」
「・・・どうした？」
「あ、あの・・桃・・えっと・・・あ、ま、ま、またにします！」


はるは午後の授業に向かうため、昼食を片付けた。


「・・・・寝るなよ。」


ニコっと笑って、教室の方へ小走りで行った。


「あ！」


はるは、何かを思い出したようだ。


「座学だけの日は・・・よくここに一人でいます。」


俺の返事を待たずに、行ってしまった。
俺は、はるの姿が消えるまで、そこにいた。






「ねぇ。・・・はる。」
「何？」


なんだかいつもと違う野薔薇ちゃんが気になったけど、
私はパフェを食べるのに忙しかった。


「あんたたちって、熟年夫婦なの？初々しいカップルなの？」
「ふぁっ！！！」


量を増すためのコーンフレークではなく、アイスの間の具として使われる少量のコーンフレークが、のどに刺さった。


「そのあからさまな動揺の説明しなさいよ。」
「ゴフッ・・・。だ、誰のことかな？」
「なんの真似よ。引き延ばさなくていいから。」


頭には脹相さんのことが真っ先に浮かんだ。浮かんでしまった。
野薔薇探偵にはごまかせない。


「そう、見えるの？」
「だから聞いてんでしょ。」
「・・・・・・。あのね、今日のお昼に会ったとき・・・。」


早々に白旗をあげた。

野薔薇ちゃんは、優しい。
最初は野薔薇ちゃんがぶっきらぼうすぎて、高専に入ったこと自体間違えたって絶望したんだけど。
今は、頼もしくてかっこいい。
私はちょっと、考えすぎてしまうから。



「誘えなかったの・・・。１回二人で会ったんだけど。」
「え！それは予想外だったわ。」


けっこう進んでんのね、と言いたげだった。


「で、何に誘いたいの？」
「桃パフェ。」
「は？」
「脹相さんが、桃が乗ってるパフェ食べたいって・・・。」
「・・・へぇ・・・。意外ね。・・いやそこじゃないって。」


私は野薔薇ちゃんが呆気にとられている隙に、一気にパフェを流し込んだ。


「あ“ぁ“～～～ごちそうさま！」
「ビール飲んだオヤジみたい。」


で？と言わんばかりの野薔薇ちゃんだ。


「あの・・・聞けなかったの。さっき。」
「だから何を。」
「・・・・連絡先？」
「は？！」


これって、いわゆる「恋バナ」なのかな。
周りから見ると野薔薇ちゃんの顔は、とても恋バナをしているようには見えないだろうな。


「そんな眉間にシワ、寄る？」
「・・・いやさ、あんたたちさ。というか、あいつ、あんたと居るとき、明らかに雰囲気違うわよ。」
「そうなんだ？」
「明らかにね。分かりやすいったら。」


そんなに口数が多くないから・・・実は、よく分からなかった。
だけど、なんか気になって、つい見かけたら、目で追ってた。

たぶん、人間ではないのは分かる。
纏っている空気感が違うというか・・・。


でも、何だろう。
優しい、ってだけじゃ語彙力が足りない。
根っこの温かさというのかな。
なんか、安心できるんだ。


「野薔薇ちゃんは、脹相さんと・・・何かあったの？」
「はる、あんた恋愛以外のことは鋭いのね。」
「聞いていいのかな？」


少し、野薔薇ちゃんは考えてた。



「殺したのよ、私。あいつの弟を。」


・・・・そんな。


「事情が、あった？よね？」
「そんな因縁とかないわよ。あいつ、呪肉体なの。弟もね。あいつはぱっと見人間だけど、弟はもっと呪霊みたいだった。」


私が高専に入る前に、色んなことがあったんだ。
それは思った以上に重かった。
でも、まっすぐ話してくれたことが、ちょっと嬉しかった。


「・・・虎杖と。」
「え・・・・・・。」


じゃあ、今、虎杖くんと脹相さんが仲良くしてるのは・・・


「なんだろ・・・。なんか・・・愛・・・？」


脹相さんの、根っこにある温かさ。
もっと、私は、何があったのかを聞きたかった。


「弟愛はすごいわね。あいつ。私も今は敵じゃないわよ。でもあいつの前にはあんまり現れない方がいいと思ってる。」


心が痛かった。
誰も悪くなかった。
翻弄されていただけなんだ。



どうしてそんなに温かい感じがするんだろう。
どうして優しくしてくれるんだろう。
呪霊の血が入っているのに、どうして・・・。


すごく、今、会いたくなった。







「・・・・・・・・・鮭、か。」
「お！おかえり脹相。今日は鮭が安かったんだよ。」
「あぁ・・・ありがとう。」


悠二の真似をして、ご飯に鮭を乗せてみた。


「・・・・・・鮭のおにぎりを食べていたんだ。」
「へ？そうなの？」


悠二の良いところは、誰が？とすぐに聞かないところだ。


「二個、食べていた。」
「なかなかやるじゃん。」


適当な返事にも聞こえた。
兄がまた何か変なことを言っていると思っているのだろう。
俺は気にせず続けた。


「三個目もいける勢いだったぞ。」
「で、誰なんだよ。」


・・・・・・・聞くのか。


「はるだ。」
「・・・・・・・へぇ～～。けっこう食うんだな。午後の授業で白目向いてたよ。」


悠二が一瞬、止まった。
そして、結局眠りこけたのか、はるは。


「・・・パフェを食べるときは別人だ。勢いしかないぞ。」
「は？マジ？」


普段のはるは、穏やかなイメージだ。
感情をそのまま出すタイプではない。


「あぁ。今度みんなで行こう。大きなパフェを頼んだら、喜ぶんじゃないか？」
「いやっ、勢いの話じゃなくて！」


悠二の口の中から、鮭が飛び出しそうだ。


「行動早いな、脹相。」
「・・・・・そうなのか？」


「次は、桃のパフェだ。」
「・・・・楽しそうだな。なんか俺も嬉しいよ。」


悠二の鮭は、無事に飲み込まれた。




また、中庭に行ってみよう。
次は何を食べているんだろうか。


いや、そこじゃない。



「鮭は、まだあるか？」



おにぎりにして食べたくなった。





つづく。





【あとがき】

この世界線では、壊相と血途は亡くなっています。
みんなが生きている世界も楽しそうで、ものすごく迷いました。
ただ、失ったものを抱えながら、それでも脹相が生きて、恋をして、幸せになっていく世界を書いてみたかったです。