「蘭飛」

「星宿様」


声をかけたのは星宿だった。星宿は不思議そうに首を傾げながら蘭飛へ問う。


「随分と大荷物だが…それは？」

「桃饅頭です。よろしければいかがですか？お口に合えばいいのですが」

「そうだな…ひとつ頂くよ」


ひとつ、と蘭飛は心の内で復唱した。ひとつではこの山が減ることは、ない。


「実はこの桃饅頭、美朱様が丹精込めて作られたものなんです」

「！ …美朱が？」


その名に星宿が反応を示したのを、蘭飛は見逃さなかった。


「はい。料理で成功したのは初めてだと、それはお喜びになられていました」

「そうか。では、すべて頂こう」

「えっ、すべてですか！？」


美朱の名前を出した途端に極端なことを言う星宿に、蘭飛は目を丸くした。


「ハハ、冗談だ。そうしたいのは山々だが、他の者に悪いからな。三つ頂くことにするよ」


言われた数を小皿に移し、星宿の数歩後ろに付いている文官へ渡す。すれ違いざま、ふと何やら思い出した星宿は蘭飛に声をかけた。


「先ほど張宿が書庫に入っていくのを見た。よかったら届けてやってくれ」

「かしこまりました」


情報を得た蘭飛は足早に書庫へと向かった。重厚な扉を少し開け、隙間から中を覗き込む。窓の少ないそこは昼間だというのに薄暗く、人がいる気配も感じられなかった。


「張宿、もういないのかな」


行き違いになったか、と肩を落とし扉を閉めようとしたところで、書庫内からバサバサ、と本が崩れる音と微かな声が聞こえた。


「張宿？」


探し人の名を呼びながら、棚の陰に目を配りつつ書庫内を進む。すると一番奥に、本の山に埋もれた張宿を発見した。


「大丈夫？！」

「蘭飛さん…」


慌てて腕を引いて引っ張り出すと、張宿は頭を擦りながら恥ずかしそうに照れ笑いを浮かべた。


「高いところの本を取ろうとしたら、体勢を崩してしまって」

「怪我はない？」

「はい、大丈夫です」

「よかった」


ふたりは手分けして散乱した書物をかき集め、棚へと戻した。ふぅ、とひと息ついた張宿が、蘭飛に向き直る。


「手伝っていただいてありがとうございます」

「ううん、大したことないから。張宿はよくここへ来てるの？」

「はい！さすが宮廷ですね、僕が見たことない書物がたくさんあって、いくら時間があっても足りないくらいです！たとえば、この本は…」


キラキラと瞳を輝かせながら力説する張宿に、蘭飛は純粋に尊敬の念を抱いた。朱雀七星最年少でありながら、物事を追求する意欲は誰にも負けていない。この勤勉さは見習わなければ、と改めて思い知る。


「…あ、すみません…こんな話、つまらないですよね…」

「ふふ、張宿は本当に勉強が好きなんだね」

「蘭飛さんはどうして書庫に？なにか探し物ですか？」

「ああ、そうだった」


蘭飛は隅にある机に咄嗟に置いた蒸籠の存在を思い出し、蓋を開けて張宿に見せた。


「おすそ分け。頑張るのもいいけど、糖分を摂って少し休憩してね」

「わぁ…ありがとうございます！でも、ここって飲食してもいいんでしょうか」

「うーん…本当は駄目だろうけど、内緒にしてたら分からないから」

「それもそうですね」


ふたりは顔を見合わせ、互いに笑い合った。


蘭飛が次に向かったのは、廷内にある池だった。張宿から、井宿が池で釣りをしていたとの目撃情報を手に入れたからである。


「（あ、いた）」


いつもの場所で水面に釣り糸を垂らす井宿を見つけ、邪魔にならないよう音を立てずに隣の岩に腰掛けた。


「だ、蘭飛ちゃん」

「調子はどうですか？」

「ぼちぼちなのだ」


そう言いつつも釣った形跡のない井宿に、相変わらずだなぁ、と蘭飛は口元を緩めた。こう釣りを嗜む彼のそばにいると、のんびりとした気持ちになるのは何故だろうか。


「陽が気持ちいいですね…」


ぽかぽかした陽気、強すぎず弱すぎず吹く風がなんとも心地よい。うとうとと船を漕ぎ始めた蘭飛に、横目で見やる井宿が口を開いた。


「オイラになにか用なのだ？」

「…あっ、また忘れてた」


膝に置いた蒸籠から桃饅頭をひとつ取り出し、差し出す。井宿は差し出されたそれを素直に受け取った。


「ありがとう。君が作ったのだ？」

「美朱様との合作です」

「…それを食べて、問題は？」

「そんなこと言ったら怒られますよ。味見したから大丈夫です」

「冗談なのだ」


いただきます、とゆっくり咀嚼する井宿を、蘭飛はどこか緊張した面持ちで見守る。


「ん、美味しいのだ」


その言葉を聞き、ホッと胸を撫で下ろした。


「もうひとつ、どうですか？」

「だぁ…オイラには少し甘過ぎたみたいなのだ。申し訳ないが、このひとつで充分なのだ」

「そうですか…なら次はもう少し甘さ控えめなものを作りますね」


目に見えて落胆する蘭飛。おそらく大量に抱えた桃饅頭の行く末に困っているのだろう、と井宿はすぐに察した。


「…そういえば、軫宿がこれから街に行くと言っていたのだ」

「？」

「なんでも、君の両親に聞きたいことがあるとか」

「！ 本当ですか？」


新たにもたらされた情報に、蘭飛は食いついた。


「今ならきっと間に合うのだ」

「ありがとうございます！」



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