最寄り駅を降りて、アパートへの道を寄り道もせずに真っ直ぐに歩いた。
そして、漸く目の前にアパートが現れて、やっと帰り着いたと一息つきたい私の隣に、エースはまだいた。
途中までは「近所なんだね。」なんて軽く考えてお喋りのネタにしていたのだけれど、ここまで来ると何が何だか分からずに混乱している。
どうして、エースは私と同じアパートに入ろうとしているのだろうか。

「帰んねぇの？」

先にエントランスを抜けようとしていたエースが振り返り、立ち尽くしていた私に訊ねる。
帰るのだ。もちろん、帰る。
私は今すぐにでも帰りたいし、さっさとお風呂に入って寝たい。
でも、その前に確認したいことがある。

「エースの引っ越し先、このアパートなの？」
「だから、ここにいんだろ。」

エースは、至極当たり前だろうという顔をしている。
エースにエースの名前を訊ねてしまったような気分だ。
あんなにも私のことを毛嫌いしていて、目が合う度に怖い顔で睨んで来ていたエースが、なぜ引っ越し先を私と同じアパートに選んだのか。何が何だか全く分からない。

「え？でも、このアパート、今はどの部屋も埋まってて空きなんてなかったはず———。」
「なぁー、早く帰りてぇんだけどー。」

エースが私を呼ぶ。
絶対に、何かがおかしいーーーーーーそう思っているうちに、至極当然に振る舞うエースに流されていた。
そうして気づいた時には、私の寝室のクローゼットにエースの服が並べられていた。洗面所には、エースの歯ブラシや洗顔、その他諸々の洗面道具が並んでいる。
大学で使うノートパソコンや資料なんかは、私の机の上に乗っている。
とにかく、生活に必要だと思われるエースの私物が、キャリーケースから取り出される度に、私の部屋の至る所に散りばめられるのだ。
リビングの真ん中で呆然としていると、寝室でゴソゴソと何かをしていたエースが、扉から顔を出した。　
　
「なぁ、おれの下着、入れるところねぇんだけど。
　このカゴ使っていい？」
「あ、うん、それは使ってないやつだから別に大丈夫。
　…って、そうじゃないよ。なんで？」

あまりにも当然のようにエースが振る舞うから、流され続けるところだった。
ハッとして、寝室へと走る。
寝室は、かろうじて、私の見覚えのある姿のままだった。けれど、壁のハンガーにエースのジャケットがかかっていて、コルクボードには、私の思い出の写真の横にエースとルフィの写真が飾られている。

「お礼がしたいって言ったのは、アンタだろ。」

エースが言う。
お礼ーーーという言葉には、身に覚えがあった。だけれど、そのお礼と今の状況は、重ならない。
訝しげに首を傾げる私に、説明不足を理解したのか、エースが付け足す。

「家に帰れなくなって困ってる俺を
　お礼がしたいって言ってた名前先生は、助けてくれると思ったんだけど？」

長身のエースが、私を見下ろす。

「優しくて生徒想いだって有名な名前先生は、
　元生徒の俺を見捨てたりしないで、この家に置いてくれるよな？」
　　
片方の口角だけ上がって、口元はニヤリと意地悪く歪んでいた。