お椀にたっぷり入っていたお粥が半分に減った頃、寝室の扉が開いた。
寝室から出て来たエースは、ダイニングで食事をしている私を見つける。
一瞬、目が合った気はしたけれど、彼はスッと目を逸らすとリビングの方へと行ってしまった。
食事が出来るまで回復したのを見て、もう帰ろうと思ったのかもしれない。
それならば、せめてお礼を伝えなければ———そう思って立ち上がろうとした私よりも先に、リビングに行ったはずのエースが、何かを手に持ってキッチンに戻って来た。

「飯、食えてんなら、
　あとでこれも飲んどけよ。」

そう言って、エースがダイニングテーブルの上に置いたのは、病院で処方された薬の入った白い紙袋だった。
どうやらエースは、リビングに置いていた薬を取りに戻ってくれただけだったようだ。

「ありがとう。」
「—————腹減った。俺も食おう。」

礼を言って薬を手に取った私をジッと見た後、エースはまたスッと目を逸らした。

「あ、じゃあ、私が準備を———。」
「いい。自分で出来る。病人はおとなしくしてろ。」
「・・・ごめん。ありがとう。」

素っ気なく拒否されたけれど、今のはエースの優しさだと分かる。
背中越しに、エースがお粥を温め直しているのを感じながら、私は少し冷め始めて来たお粥を口に運ぶ。
うん、やっぱり、美味しい。

「これ、エースが作ってくれたんだよね。　
　ありがとう。」

自分の分のお粥を用意すると、エースは私に向かい合うようにして椅子に座る。
そのタイミングに合わせて、私は彼に礼を伝えた。
早速お粥を口に運ぼうとしていたエースは、一瞬だけ動きを止めた後に「普通だし。」と素っ気なく答えると、今度こそお粥を口に入れた。
お互いがお粥を咀嚼するだけの静かな空気が流れる。

「・・・・。」

一口お粥を食べただけで箸を止めたエースは、私の方を見て何かを言おうとしては、口を閉じる。

「どうしたの？」
「…っ、なんでもねぇ。」

スッと目を逸らすエースからは、少し気まずそうにしているような空気感が伝わってくる。
なんでもないような態度には思えないけれど、あまりしつこく訊ねれば、それはそれで、またエースを怒らせてしまいそうだ。
どうしたのだろうかと考えて、なんとなく、見当がついた。

『美味しい？』

誰かの為に料理を作ったことのある人なら、ほとんどがこう質問したくなるだろう。
もしかしたら、エースも、味を気にしたのだろうか。

「エースが作ったお粥、すごく美味しいね。
　世界一の味かも！！私、おかわりしちゃおうかな。」
「…！？バ、バッカじゃねぇの…！
　ただのお粥だし！！」

褒めすぎただろうか。
もしかしたら私も、あの日の約束を叶えてくれるみたいに、エースに看病をしてもらえてお粥まで作ってもらえたことが嬉しくて、おかしくなっているのかもしれない。
驚いた顔をしたエースは、怒ったように言って私から完全に横を向いてしまった。
けれど、真っ赤に染まって、嬉しそうにニヤけている頬は隠しきれていない。
クスクスと笑うと、いたたまれなくなったのか、エースがお粥を勢いよく口の中にかき込んだ。
一瞬でお粥がなくなったお椀をテーブルの上に置いて、一息ついた後に、エースが口を開く。

「…熱は？」
「んー、わかんないけど、たぶん、少しは下がったと思う。
　こうやって、話したり、歩いたり、食事もとれるし。」
「ふーん。」

明後日の方を向いて、エースは興味なさそうに言った。