『君は強いから、俺なんかいなくても大丈夫だろ。』

電話の向こう、聞こえてきたのはもう嫌というほどに言われ続けていたセリフ。
でもそれを、彼にだけは言って欲しくなかった———そんなセリフだった。
今朝から降り続いていた雨は、仕事終わりには土砂降りに変わっていて、私の傘を壊しそうな勢いで叩いてくる。
私は柄を強く握って、溢れてくる涙を傘で隠した。

「そうだね。うん、私なら大丈夫だよ。だから心配しないで、彼女を大切にしてあげてね。
　あっ、もう充電が切れちゃいそう。ごめん、もう切るね。　
　今までありがとう、さようなら。」
「あぁ、さよ———。」

彼の最後の言葉から逃げるように、私は電話を切った。
幸せそうな恋人同士が笑い合う待受けの写真と、右上に表示されるほとんど満タンの充電が虚しすぎて、スマホの電源も落としてしまう。
人通りの多い定時後のオフィス街。駅へ向かうたくさんの人達が、私の横を忙しなく通り過ぎていく。
皆、とても早足で急いでいるから、傘に隠れて泣いている私に、誰も気づかない。
誰も、気づかない。

『いつも無理を言ってごめんね。
　名字さんは何でも出来るから、つい頼っちゃうんだよね。』
『名字さんが担当で本当によかったよ。
　最近の子達はすぐに弱音を吐くのに、君は本当に強いね。』
『名前さんって本当に強いですね。いつも頼りにしてます。』

会社でも、友達も、家族といても、私はいつも〝強いコ〟だ。
何でも出来て、そつなくこなして、頼りになる——皆がそう思って、私を褒めてくれる。
だから私は、もっと頑張らなくちゃって思う。
期待を裏切って悲しい顔をさせたくなくて、頑張って、頑張って、努力をしてきた。
そしたら今度は、何でも出来過ぎて一緒にいたら疲れるって、離れていく。
じゃあ、私はどうしたらいいんだろう。
どうしたら、良かったんだろう。
どうすれば、彼にずっと愛されていたんだろう。

『いつも強く輝いてる君が好きだよ。尊敬するよ。』

そう言ってくれたから、沢山頑張って、もっと愛されたくて、彼の好きな私でいられるように努力した。
努力、したのに———。
結局、彼も、甘く笑って、ふわふわしてて、とても可愛らしくて、ひとりじゃ何もできない娘を選んだ。

「守ってあげたいって…っ、なにそれ…っ。　
　子供じゃないんだから…っ、ばっかじゃ、ないの…っ。」

唇を噛んで、必死に悪態を吐く。
苦しい、胸が痛い。
どうしていつもこうなんだろう。
私だって、本当は守ってもらいたい。
大丈夫？って子供みたいに心配されて、甘やかされてみたい。
強いね、すごいね、なんてもう要らない。
頑張ったね、いっぱい努力したんだねって、私を褒めて。
誰か、私は本当は弱いんだって、気づいて——。
本当は、寂しがりで、ひとりぼっちで泣いてるの。
誰か。
ねぇ、誰か——、私はここにいる。
私はここにいるの。
気づいて——。
私を、抱きしめて———。

「…ッ。」

苦しい。胸が痛くて、息が出来ない———。
立っていられなくなって、傘を捨てて座り込んで、ブラウスの上から心臓を握りしめた。
過呼吸というやつかもしれない。
土砂降りの雨が、もっと泣けって言ってるみたいに、私の頬に強く叩きつける。
背中に、肩に、心臓を握りしめる手に、冷たい雨があたって、寒い。悲しい。
苦しい。

「大丈夫かい？」

不意に聞こえてきた優しい低い声と同時に、私に叩きつけていた雨が止んだ。
ゆっくりと顔を上げる。
大きな青い傘を私に差し出しながら、とても心配そうに見つめるのは、スミス部長だった。