ハラハラと長い髪が風に揺れて流れて消えていくー。
その向こうで、精鋭兵達は息を呑んでいた。
リヴァイ兵長は驚きで目を見開いた後、目を伏せて拳を握った。
彼らにも、私の作戦の意味が伝わったようだった。
獣の巨人は、リヴァイ兵長がいない騎馬特攻を本気に扱ってはくれないだろう。
でも、リヴァイ兵長は騎馬特攻には出せない。彼には、獣の巨人を仕留めるというとても重要な任務が残っている。
でも、騎馬特攻にはリヴァイ兵長がいなければ、囮作戦は成功しない確率が高い。
それなら、替え玉を使えばいい。
そう、たとえば、リヴァイ兵長の戦闘スタイルを真似するのが得意な兵士がいれば、最適だ。

「でも、髪の色が違うよ！きっとバレちゃう！
　それでバレても、なまえは無駄死にだよ！そんなこと絶対にさせない！」

最初に反対の声を上げたのは、ペトラだった。
その隣で、オルオは頭を抱えていた。
そのそばには、悔しそうに唇を噛んでいるエルドもいる。
みんな、分かっているはずだー。

「信煙弾を使って誤魔化せば、多少の色の違いは気づかれないよ。」
「じゃあ、獣の巨人に近づく前になまえが死んじゃったら…！？
　辿り着けなかったら、意味ない！！無駄死にでしょ！？」
「そうなったら、獣の巨人にリヴァイ兵長を殺したと勘違いさせておけばいい。
　油断したところに本物のリヴァイ兵長が来てくれたら、きっと驚いて倒しやすくなるよ。」
「…っ、そうかもしれないけど…！じゃあ、もしバレたらー。」
「バレたら、当初の予定通りに普通の騎馬特攻として行けばいいだけ。
　リヴァイ兵長にはどっちにしろ、巨人を伝って獣の巨人に近づいてもらって討伐をお願いするんだから、
　この作戦は、リスクは少ないはずだよ。」
「…っ、そうだけどでも…っ、なまえが死ぬよ！！ほぼ確実に…、なまえが死ぬ！」
「でも、新兵と精鋭兵の命はだいぶ救える。私は、出来るだけみんなを守りながら飛ぶよ。
　まだ私達は敵を知らない。獣の巨人を倒しても、その向こうにきっと敵がいるかもしれない。
　そのときに、出来るだけたくさんの戦える兵士が残ってる方がいい。」
「嫌だよ…っ！みんなを守って、なまえはどうなるの…？
　そんな作戦、嫌だ…っ。」

ペトラはもう、涙声だった。
兵士としていつも強く気高くいた彼女らしくなかった。
でもきっとそれは、彼女も気づいているからだ。
それを言葉にして伝えてしまった時点で、それをみんなが理解してしまった時点で、この作戦からは逃れられないということにー。
だから、エルヴィン団長は私に言わせてくれなかったのだ。

「エルヴィン団長、、お願いします。私に指示をー。
　時間がありません。時間が…。」

私は強く拳を握る。
必死にただまっすぐにエルヴィン団長を見据えた。
息すらも、止めてー。
7ｍ級の巨人は確実にこちらに向かってきている。
後方の建物も崩壊し始めた。
時間がない。
そう、時間がない。
早くー。早くー。
震える私の脚が、倒れてしまう前に、早くー。
喉の奥の焼けそうな苦しさが、涙になってしまう前に、早くー。
自分の発言を、後悔してしまう前にー。
早くー。

「エルヴィン、指示を出してやってくれ。」

リヴァイ兵長は、目を伏せて拳を握りしめていた。
震える声は悔しさを滲ませていた。
息を呑んだ音が、あちこちから聞こえた。
私達は、知っている。
この世界は残酷だと。
だからこそ、ここで今日、戦うことを決めたのだから。
自らの命を懸けてー。
それでも、きっと今、私の気持ちを一番理解してくれているのがリヴァイ兵長なんだー。
そう思えただけで、私は強くなれた気がした。