書類にペンを走らせていた私は、部屋が暗くなってきたことに気が付いて、ランタンに火を灯した。
壁掛けの時計を確認すると、そろそろ夕食の時間のようだった。
医療兵が出した薬には、眠くなる成分が少し強めに入っているらしい。
だからなのか、今までの疲れが溜まっていたのか、リヴァイ兵長は、夕方頃からずっと眠っている。

(起きる前に、夕飯を持ってこようかな。)

ローテーブルの上に広げていた書類を片付け始めた。
昼間、リヴァイ兵長が起きている間に部屋の掃除は終わらせたし、夕食の後の薬を飲ませたら、部屋に戻ろう。

「…っ。」

小さなうめき声が聞こえて、不思議に思って、私はベッドの方を見た。
相変わらず、リヴァイ兵長がベッドの上で眠っている。
どうしたのだろうー。
ベッドまで行くと、悪い夢でも見ているのか、眠っているリヴァイ兵長が眉を顰めていた。
ベッドの縁に腰かけ、リヴァイ兵長の髪をそっと撫でる。
熱があるせいか、悪い夢のせいか、額のあたりに汗を掻いていた。

「…っ。…ベル…っ。」

リヴァイ兵長が、苦しそうにもがきながら口を動かす。
よく聞こえなかったけれど、誰かの名前を呼んだようだった。
たぶん、イザベルー。

「大丈夫、大丈夫ですよ。」

何と言ってあげればいいか分からなかった。
だから、ルルがそうしてくれたように、優しく頭を撫でた。
私は、それだけで、とても心が落ち着いたからー。
でもきっと、私が感じた心の痛みなんて、リヴァイ兵長の知っているものとは比べものにはならなくて、少しでも痛みがやわらぐことを願って頭を撫でてみたところで、その苦しそうなうめき声が消えることはなかった。
そしてー。

「ファーランッ！！！！」

リヴァイ兵長は大声で誰かの名前を叫んで、飛び起きた。
伸ばした右手は、その誰かの手を掴もうとしていたのだろうか。
目を見開き、今も尚、地獄を映し続けているように見える瞳が痛々しかった。
虚しく空気を切ったリヴァイ兵長の手を、その誰かの代わりに握りしめる。
そして、何かから逃げるようにビクリと震えたリヴァイ兵長を、優しく包み込んだ。
そうしていると、リヴァイ兵長も少しずつ悪夢から目覚めていったようだった。

「あぁ…すまねぇ。久しぶりに、悪い夢を見た。」

リヴァイ兵長は、地獄を映した光景を消し去ろうとするように瞳を強く瞑り、私と繋いでいない方の手を額に乗せて、頭を支えた。
それは本当に、悪い夢、だったのだろうか。
ルルの夢を見て目が覚める私に似ていたから、なんとなく分かる。
リヴァイ兵長が、何を見たのか、誰に手を伸ばしたのかー。

「大丈夫ですよ。もう少し寝ますか？」
「いや…、起きる。」
「分かりました。じゃあ、夕飯貰ってきますね。」

そう言って、私はリヴァイ兵長から身体を離すと、繋いでいる手も離して立ち上がる。
すると、まるで縋るみたいに、リヴァイ兵長の手が私の手を捕まえた。
驚いたのは、私だけではなかった。
リヴァイ兵長も、自分の行動が信じられなかったみたいで、目を見開いて、繋いだ手を見ていた。

「やっぱり、まだお腹空いてないし、
　夕飯はもう少ししてからにしましょうか。」

私はまた、ベッドの縁に腰を降ろした。
すると、リヴァイ兵長の手が、ゆるゆると私に伸びて、そっと抱きしめた。
いや、抱きしめるというよりも、縋りつくみたいだったー。
その力は驚くほどに弱弱しくて、私の知っているリヴァイ兵長とは全然違っていた。
でもきっと、今のリヴァイ兵長も、本当の姿のひとつなのだと思う。
人間なのだから、いつも人類最強の兵士でいる必要はないし、いられるわけがない。
まるで、小さな子供が母親を求めるように、母親の愛を求めるように、縋るように。
決して強い力ではないけれど、それでも、悲しいほどに必死にしがみつくリヴァイ兵長を、私も優しく包んだ。

「怖い夢を見たとき、母がいつもこうしてくれていたんです。
　そしたら、すごく安心して、また眠たくなっちゃうんです。
　魔法みたいで、怖い夢は好きじゃないけど、こうされるのは好きでした。」

私はリヴァイ兵長の頭を優しく撫でた。
もう大丈夫よー、幼い私を抱きしめながら母が頭を撫でてくれると、本当に大丈夫な気がした。
私の世界はあの悪夢ではなく、安心できるこの腕の中なのだと信じられて、すごく安心したのを覚えている。

「あぁ…、そうみたいだな。」

リヴァイ兵長は小さく、自分に教えてやるように言って、私の胸に顔を埋めた。
私はそっと、リヴァイ兵長の頭を撫で続ける。
今夜は、彼の見る夢が、幸せな光景を映してくれますように。
そこでは、彼が伸ばす手を、彼の愛する人達が笑って掴んでくれますように。
誰かの代わりになることも、助けることも出来ず、撫でることしかできないこの手で、ただひたすらそう願ってー。

「リヴァイ兵長、大好きです。」
「…なんだ、急に。」
「急に、言いたくなって。」
「変わってるな、お前は、本当に。」

リヴァイ兵長の声が、ほんの少し柔らかくなった気がして、安心した。
私の気持ちが、リヴァイ兵長の心の寂しさをほんの少しでも、埋める何かになればいい。
ひとりじゃないってことを知っていてほしい。
自分を想うよりも大切にしたいと思っている人間がいることを、自分は愛されているのだということを、どうか忘れないでー。