運命というものは、実に不思議なもので。


何がどう転じてこのような成り行きになるのか。


さっぱり分からなく、そして難しい。



それは自分の心を読み解いていくことと似ているかもしれない。



リュウはぼんやりとそう考えながら、後ろから追ってくる足音に深くため息をついた。














「なぁ、どこまで行くんだよ」



「……」




「俺、そろそろ疲れたんだけど」



「……」




「ちょっとくらい休もうぜ」



「……」




「なぁ、無視すんな…」

「あー!!うるせぇな!!」


だんまりを貫いていたリュウは、ウンザリしたように後ろを振り返った。

リュウの背後を歩いていたアルは、口を尖らせて視線を背ける。

「お前って奴は……黙って歩けねぇのか？」

「だってよ…疲れたんだもん…」


アルは不貞腐れたようにそう言って、そばにあった切り株に腰を下ろした。







二人が出会ってから数日。


二人はまだ、深い森の中を歩き続けていた。


街を目指すリュウと、それに勝手についてきたアル。



別に一緒に行動してるつもりはないのだから。

放っておけばいいのに。


リュウがそう思っても、何故だかこの若い盗賊が気になってしまっていて。







―――全く、変な奴に懐かれてしまったな…


リュウは再びため息をつくと、アルに背を向けスタスタと歩き始めた。






「ちょっ…置いてくのかよ!?」

「いちいちお前に付き合ってられるか」




背後から"冷たい"だとか、"ひどい"だとか言う声が聞こえてきたが、聞こえなかったふりをした。






生憎、今日は天気も悪い。


どんよりと曇った空に、どこからか立ち込める白い霧。


視界は不良で、方角すら見失いそうな程だ。



リュウは無視して歩き続ける。








互いの姿は霧に紛れ、あっという間に見えなくなってしまった。











「本当に…嫌な天気だな…」


やっとアルから離れられた――正しくは無理矢理離れた――リュウは、濃くなっていく霧を感じながらそう呟いた。



だが、もう大分歩いた。

もうすぐ街に抜けられるだろう。



ふと、張りつめていた緊張が解ける。










―――その時だった。




地面を踏み締めていたはずの足元の感覚がガクッと無くなる。



それは一瞬の出来事で。




気付いた時には自分の躯は宙に投げ出され。

否、重力に従っていて。



一気に、滑り落ちるように。


遠くの地面に落ちていった。




直後、躯を襲った衝撃。

痛みを感じる間もなく、リュウは意識を失ってしまっていた―――。



















目を開けたらそこは暗闇で。


無意識の内に、自分は死んだのだ、と理解した。



「バーカ」

突然頭上から発せられた声に、ふと意識を向ける。


死してなお、馬鹿にされるとは心外だ。


そう思い、声のする方へ頭を動かすと全身に痛みが走った。


「つぅ…」






―――生きてる…？








「あんたのそんな弱った顔、初めて見たぜ」

続けて発せられる、聞き覚えのある声。


リュウは、ぼやける視界に何度か瞬きを繰り返す。




「お前……」

そこには紛れもない、アルの姿があって。




辺りを見渡すと、霧は晴れ、日も落ちていた。


そして自分は、丁寧に地面に寝かされている状態で。











「大変だったんだぜ？あんたをここまで運んでくるの…」


アルはそう言って、煙草に火をつける。



「急に姿が見えなくなったから…探してやったんだよ。
そしたらあんたが崖下に倒れててさ。仕方なく介抱してやったんだ」

アルは、やけに"仕方なく"を強調しながらそう言い放った。





「そう、か……」

リュウはポツリとそう呟いて、静かに目を閉じた。








「悪かったな……お前がいて良かった…」


リュウの口から出てきた感謝の言葉に、アルは咥えていた煙草を地面に落としてしまった。



「な、何だよ……落っこちて、頭おかしくなったんじゃねぇのか…!?」


「ふっ、そうかもな…」


リュウは気の無い返事をすると、アルの頭を撫でる。





アルは安心したように、黙って俯いて。

うっすらと涙を浮かべた。




「……よしよし、泣くな…」


「っ…ガキ扱いすんなよ…」


「まだガキだろ？」


「うるさぃ…」




「怪我が治ったら…幾らでも可愛がってやるよ」


「っ……」



いくら彼が怪我人でも、自分では敵わないのか。


それは男として、ちょっと悔しいけれど。



それでも。

いつの間にかリュウの存在が、アルの中で大きくなってきていて。




「…た、楽しみにしといてやるよ…」



アルはそう言うと、リュウの隣に横になった。



その顔が泣き顔から、少し微笑んだ表情になっていたことは、闇に紛れて気付かれなかったけれど。


















「もう…大丈夫なのか？」


「あぁ。そこらの柔な奴らと一緒にするな」



翌朝、リュウは痛む躯を引きずりつつも、目的地に向かって歩き始めた。





もう当たり前になってしまったのか。

その横をアルが歩いていくのが。




「行くぞ、アル」


「えっ…」






今……名前で……？




アルが呆けてるうちに、リュウはどんどん先に進んで行って。




慌ててそれを追いかけるアルの表情は、嬉しさに綻んでいた。




もう少し、一緒にいたいから―――










END