彼女の言っていた"僕へのお願い"には、少しばかり面倒な事が書かれていた。彼女の職業を考えると納得できるものばかりではあったが、中々に面倒くさい。
｢結婚報告用の写真をHPに掲載…コメントも同時に掲載…って、いや…そりゃあそうだよな。｣
｢…嫌でした？｣
｢まぁ、どちらかといえば。しかし、それをするならこちらも集英社のHPや誌面に掲載する必要がある。｣
｢わぁ、私もついにジャンプデビューですか？｣
｢楽しそうだな、君は。｣
｢楽しいですよ？文化祭みたいで。｣
正気かコイツ。結婚の事を学生の文化祭と同列だと思ってるだと…？
いや、僕と一緒か。僕だって、未だ結婚というものがどういうものなのか、どんな気持ちなのか、分からないのだから。
｢分かった。この件は了承した。それで、次はお互いの呼び方でも決めるか？｣
タブレットを1度彼女へ返し、さっき少しだけ見た"早急に決める事リスト"の1番上にあった項目を口にする。1番上に書くくらい重要な事か？と思ったが、彼女にとってはきっと重要なのだろうと、何も言わなかった。
｢呼び方もそうだが、敬語はないんじゃあないか？歳だって1つしか変わらないんだぜ？｣
｢え、敬語じゃダメですか？私、露伴先生の事、尊敬してるんです。｣
｢おい待て。まるで僕が君を尊敬してないみたいじゃあないか。｣
｢露伴先生、私の事、尊敬してくれてるんですか？｣
｢当たり前だろう。僕は、僕が尊敬できる奴としか付き合わない。｣
｢あはっ、私と一緒だ。｣
口を開けて笑う彼女のその笑顔は、本物の笑顔、だろうか。テレビ番組なんかでは見せない顔のような気がする。最近はあまり、観ていないが。
｢先生、尊敬しててもしてなくてもその喋り方なんですね。｣
｢まぁ、そうだな。変える必要がない。｣
｢分かりづらいです、先生。｣
｢君に言われたくない。｣
彼女の笑顔が演技か本物か、正直なところ僕にも分からないのだ。それに対して皮肉を言ったつもりなのだが、それが伝わっているのかも分からない。こういうところは、少し腹が立つ。
｢それで、敬語は辞められるのか？｣
そう問うと彼女はしばし宙を眺めたのち、
｢うん。慣れるまで少し緊張するけど、がんばるね。もし敬語が出ちゃったら教えて。｣
と、僅かに頬を染めて言うので思わずドキリとした。思えば出会った時から今まで、ずっと彼女は敬語で話しかけてきた。これは、僕が目にする彼女の新しい一面だ。
｢私、先生には名前で呼んでほしいな。先生、いつも"君"って呼ぶから。｣
｢…そうだったか？｣
｢もしかして、自覚なかったんですか？あ。｣
敬語が出てしまったと口元を抑える彼女はスルーして、過去を思い返してみる。確かに言われてみれば、彼女の名前を口にした記憶はない。かもしれない。7年も付き合いがあって、名前を口にした事がないなんて、自分でも驚きである。あの仗助の名前ですら、呼んだ事があるというのに。
｢なまえ。｣
｢！はい。｣
｢はは、そんなに喜ぶ事かよ。｣
口にしてみればなんて事ない。そもそも今まで呼んだ気になっていたので、なんて事ないことだった。だが彼女は違ったのか、頬に手を当てて喜んでいるのでよほど嬉しかったらしい。その姿がなんだか、かわいらしく思えた。
｢先生の事はなんて呼べばいい？｣
｢普通に、露伴でいいんじゃあないか？好きに呼んでくれ。｣
｢露伴ちゃん、は…少しバカみたいかな？｣
｢……それ、君が考えたのか？｣
｢うん。こう呼んでます、って言ったら、かわいいかなぁって。でも、キャラじゃないかぁ。｣
｢ずいぶん打算的だな。…もしかして、そう呼びたいなんて言うんじゃあないだろうな？｣
ちゃん付けで呼ばれるアラサーなんて、目も当てられないだろう。呼んでる方がいくらかわいく呼ぼうとも、呼ばれて振り向いた方はアラサー男性なんて、想像しただけで鳥肌が立つ。
｢呼びたいわけじゃなくて…芸能人同士の結婚の話を聞くと、結構バカみたいな呼び方で呼びあってるとこが多いから、それが普通なのかと思って。｣
｢…君、敬語を辞めたらけっこう毒舌なんだな。｣
｢ふふ、露伴に言われたくないなぁ。｣
｢！｣
さっきの僕の皮肉はどうやら伝わっていたらしい。揶揄うように、得意げに口角を上げるその顔は美しいが、やっぱりちょっと腹が立つ。
｢じゃあ、次。馴れ初めなんか絶対聞かれるはずなんで、サラッと決めましょ。どっちが告白しただとか、プロポーズの言葉は、なんて絶対聞かれるし。｣
｢そうだな。どっちも君からでいいんじゃあないか。｣
｢…なんかテキトー…。とりあえず出会いは7年前でいいとして、7年目に結婚するって、どんなストーリーがあります？露伴先生。｣
｢おい。敬語と呼び方はどうした。｣
｢今は漫画家の岸辺露伴先生にストーリーの依頼をしてるからいいんです。さ、お願いします、先生。｣
｢調子が良い奴だな。…まぁ、僕らは年齢も近いし、早くに交際スタートをして30代が見えてきたから結婚、っていうのが無難じゃあないかと思うが。｣
｢そんなもん？｣
｢そんなもんだろ。｣
人に聞いてきたくせにつまらなそうな顔をするなよな。期待はずれという顔をされても、こういう偽造をするなら自然な話の方がいい。それは彼女も分かっているはずだが。
｢じゃあ、せめてプロポーズは露伴がした事にして。｣
｢はぁ？なんで僕が。｣
｢私が先に好意を持ってアプローチ。7年付き合って露伴の方からプロポーズ。とても自然な流れだと思うけど？｣
｢この僕が、誰かにプロポーズだって…！？現実的じゃないだろ。｣
｢それを言ったら私だって。…いや、無理にとは言いません。けど、告白もプロポーズも私からなんて、露伴先生は意気地無しですね。｣
なんて安い挑発だ。そんな挑発に、この岸辺露伴が乗ると思ってるのか？向こうが折れると鷹を括っていると、彼女は突然、少し顔を伏せて声のトーンを落として話し出した。
｢…私、この歳になるまで男の人に興味なくて…というか、ずっと女子校で、そもそも関わりがなくて。ちゃんと恋愛をした事がないんですよ。｣
｢おい、急になんだ。まず敬語をやめろ。｣
｢大人になったら、もうドキドキするような告白をしたりしないじゃないですか。するとしても、それこそプロポーズの時くらい。…だから…偽りでも、誰かに真剣に告白されるの、憧れてるんです。｣
｢……。｣
これは、演技か？それとも、本心か？じっと瞳を見つめてみても、心の内は分からない。いっその事、読んでみるか？
今まで何度か彼女を読んだ事があるが、隅々まで目を通したわけではない。彼女の中には、まだ自分の知らない部分がたくさんある。しかし、それは……それはそれで、なんとなく彼女に負けた気になる。
｢……ハァ…分かったよ…本当に頑固だな、なまえ。｣
｢！本当？いいの？｣
｢撤回していいなら撤回するが？｣
｢撤回しないで！嬉しい…ありがとう、露伴。｣
ぱぁっと花が咲いたように笑う彼女は、本心から笑っているだろうか。演技だとしても、読まない限り僕には見抜けない。
｢プロポーズの言葉は？｣
｢私の知る"露伴先生"なら…"なぁ、そろそろ結婚しないか"かな。｣
｢……あぁ、いいよそれで。｣
彼女の感性でそんなまともなセリフが出てくるとは思わなかった。突拍子もないセリフを言わされなくて良かったと、内心ホッとしていた。