その日、炎柱である煉獄杏寿郎が訪れたのは、彼ら鬼殺隊を支援する藤の花の家紋を掲げた家だった。任務を終え、身体を休めようと訪れたわけであるが、何度声をかけても家の者は出てこず、返事もない。

｢休息セヨ｣と鳴いた鎹鴉の案内が間違っているとも思えず、不躾ではあるが家主の返事を待たずして、煉獄は家の門をくぐった。

玄関の前に立ちもう一度声をかけようとしたとき、家の中から何やら大きなもの音がした。

何事かと玄関の戸を開けると男の怒号と女の悲鳴が聞こえてきた。


煉獄は脱いだ草履を揃えるのも忘れて、声のするほうに駆け出した。























｢暴れるな！おとなしくしていろ！｣

｢おやめください、離してください！｣



煉獄の目に入ったのは、泣きながら男に組み敷かれている女と、女の着物に手をかけている男の姿だった。男女は男女でも、それは仲睦まじい間柄のものではないようだ。

部屋の襖は外れ、障子もところどころ破れている。割れた花瓶から零れた水が畳を濡らしていた。先程聞いた物音はこれだったのかと、理解するのに時間はかからなかった。



｢いやっ、離して……｣

｢煩い！｣

｢んぐっ……！？｣



男は女の口を手で塞ぎ、声を奪った。煉獄に気づいていないのか、男は空いた手で女の身体をまさぐった。



｢おとなしくていろ！誰か来たら－－｣

｢何をしている？｣

｢！？｣



男は煉獄の姿を見るやいなや、大きく目を見開き｢炎柱様｣と声を上げた。男は質素な寝巻きを身につけていたが、煉獄のことを｢炎柱｣と呼んだこと、そして部屋の隅に置かれた日輪刀が、彼が煉獄と同じ鬼殺隊士であることを証明した。

人を守るはずの鬼殺隊士が、涙を流しながら抵抗する女性を力づくで組み伏せ、その純潔を汚そうとしていたことに、煉獄は怒りを覚えた。



｢何をしているか聞いたのだが？｣

｢こ、これは、その……｣

｢今すぐ彼女から離れろ。聞こえなかったか？離れろと言っている｣



煉獄は、声色こそ落ち着いていたものの、その表情や纏う雰囲気には強い怒りが滲み出ていた。男はその剣幕に恐れ戦いた様子を見せ、煉獄の質問に答えることもなく、青ざめた顔で部屋を飛び出していった。

置き去りにされた日輪刀と隊服。煉獄の瞳には、酷くみすぼらしいもののように映った。

人が1人減った部屋の中に、先程まで組み敷かれていた女のすすり泣く声が響く。

煉獄は女を抱き起こし、男の手によって乱れてしまった着物を隠すようにして、自身が羽織っていた羽織を女の身体にかけた。



｢君、大丈夫か？｣

｢……は、はい｣

｢すまなかった｣

｢え……？｣

｢同じ鬼殺隊士として謝罪する。もちろん、謝って許されることではないと思っている。俺にできることならなんでもする。だから－－｣

｢もうしわけございません！｣



女は逃げた男の代わりに謝罪の言葉を述べはじめた煉獄のことを、ぼうっとした様子で見つめていたが、はっと我に返った途端、額を畳に擦りつけ頭を下げた。



｢き、鬼殺隊、最高位の柱で仰せられる方がいらしたというのに、何のおもてなしもせず、もうしわけありません！食事のご用意を致しますので、炎柱様はこちらでお待ちになっていてください！｣



女は口早にそう告げて部屋を出ていこうとした。煉獄は女の手を咄嗟に掴み、引き止めた。



｢炎柱様……？｣

｢俺のことはいい。怪我はしてないか？｣

｢だ、大丈夫です！少し腰を打ちつけましたが、今は何とも……｣

｢腰を？突き飛ばされたのか？痛かったろうに……本当にすまないことをした｣

｢いえ…！私が何か粗相をしてしまったのだと思います。お食事が口に合わなかったのか、お風呂の温度がお気に召さなかったのか……私のせいです｣



女は自身が慰みものにされそうだったにも関わらず、件の鬼狩りのことを庇った。



｢何がいけなかったのでしょうか……やはり、私1人では鬼狩り様のお力になんてなれるはずがなかったのです……｣

｢1人？この家には君しかいないのか？｣

｢はい。両親は幼い頃に、育ててくれた祖母はひと月前に亡くなりました。今は私しかこの家に住んでいません｣

｢そうだったのか……｣



肉親を亡くしたばかりだというのに、その悲しみに加えて今回のことが起きた。しかし女は、鬼狩りを責めるどころか、庇い、自分自身を責めている。歳も自分と差程変わらないように見える女のことを、煉獄は心底健気で可哀想だと思った。

そんな煉獄の心中を知る由もない女は、自身を痛ましい表情で見つめる煉獄に首を傾げた。



｢炎柱様？どうかなさったのですか？｣

｢いや、何でもない……申し遅れた。俺は鬼殺隊、炎柱の煉獄杏寿郎という。鎹鴉の案内でここにやってきた。一晩世話になってもいいだろうか？｣

｢も、もちろんです！｣

｢ありがとう｣



煉獄が礼を述べると、女は涙で濡れた顔のままにっこりと笑った。



｢美味い！｣

｢ひぅっ！？｣

｢美味い！｣

｢え、炎柱、あの……｣

｢美味い！｣

｢あ……｣



女の用意した食事に口をつけるやいなや、煉獄の大きな声が部屋の中に響き渡った。美味い、美味いという声とともに、膳の上の飯が減っていく。あっという間に茶碗の中は空になり、煉獄は｢ご馳走様でした｣と両手を合わせた。



｢美味かった！｣

｢あ、ありがとうございます……お気に召していただき幸甚に存じます｣

｢君は……っと、まだ名前を聞いていなかったな。名前は？何というんだ？｣

｢みょうじなまえと申します｣

｢なまえか！なまえは料理が上手いな！いいお嫁さんになれるだろうな｣

｢え……｣

｢ん？｣



飯が美味いのも、いい嫁になれるというのも全て煉獄の本心だった。見ればこの家、掃除は隅々まで行き届いており、調度品も綺麗に綺麗に磨かれている。活けられている花たちも瑞々しく咲き誇っていた。これら全て、このなまえと名乗る女がやったのだと思うと、煉獄は感心せざるを得なかった。



｢あ、いえ……ありがとうございます。炎柱様にそう言っていただけてとても嬉しいです｣

｢思ったことを言っただけだ！｣



そう、思ったことを言っただけだった。

このときの煉獄は、自分の目の前にいる女が、将来伴侶として自分の傍にいるだなんてこと、思ってもみなかった。