騎士団本部に着いた頃には、日が少し傾き始めていた。ジン団長に簡潔に状況を報告すると、「詳細は明日で構わない。二人ともよく頑張ってくれた。ゆっくり休んでくれ」と温かい労いの言葉をかけられた。

　団長室から出て、ドアがバタリと閉まる。



「では・・・・・・、私はシャワーを浴びてきます」

「ああ。後で休憩所で待ってる」



　ガイアが軽く手を上げて男子更衣室の方へ去っていく。その広い背中を見つめながら、私は無意識に自分の左手を握りしめていた。さっきまで彼と繋いでいた手が、まだ熱を持っている気がした。女子シャワー室の熱いお湯を浴びながらも、頭の中はガイアのことでいっぱいだった。

抱きついた時の感触。
至近距離で見た彼の瞳。
戦闘中に守ろうとした本能。
ロサリアの言葉が、全部繋がっていく。




「私・・・、完全に意識してる・・・・・・」



　シャワー室を出て、タオルで身体を拭いたあと、鏡に映る自分の顔を見る。戦闘の疲れとは別に、頰が赤らんでいた。

　髪を乾かし、休憩所のソファにぼんやり座っていると、ほどなくしてガイアが現れた。彼もシャワーを浴びてきたのだろう。まだ少し濡れた髪を軽く手でかき上げた彼は、疲労が残る中でも、どこか色気めいた雰囲気を纏っていて——




「・・・・・・っ」




　見てはいけないような、やましい気持ちになるような・・・、そんなものを見た気がして、私は慌てて視線を逸らした。逸らした先から、彼の低い声が聞こえてくる。




「今日はやめておくか？」



　”酒場に行くか、否か。”　そう問われている。きっと疲れ果てた私を見て気遣ってくれたのだ。ひとつ、深呼吸をして。覚悟を決めた私は即座に顔を上げた。



「行こう！今日のお酒は絶対に格別においしいと思う！」




　ガイアは少し驚いた顔をしたあと、いつもの得意げな笑みを浮かべた。




「さすがだな。扉の外で待ってるぜ」



　くるっと出口の方を向き、手をヒラヒラと降りながら、男子更衣室の方へ向かっていった。私も女子更衣室へ戻り、少し急ぎめに普段着に着替え、化粧をした。準備をしながらも、この後のことを少し意識している自分がいる。化粧ポーチに入れておいた普段あまり使わない、とっておきの日のための口紅を差した。