千鶴「アキさんの首に、小さな紅葉があった気がしたんですけど･･････」





着物を直しながら聞いていると、「ああ」と小さく声を出していた。





楓「あれは、生まれる前からあったらしくてさ。

身体が火照ったり、感情が上下する際だったりした時に、よく模様として浮き出るんだよ」



千鶴「模様･･････ですか？」





「大阪城にある、雨で浮き出る竜虎の絵と同じだよ」と言うと「そうだったんですか」と納得してもらえた。

実際のところ、それしか教わってなかったから、本当なのかも分からないんだけどね。





千鶴「でも、なんだか素敵です。身体の一部に舞う紅葉みたいで」



楓「そうかな？･･････でもま、千鶴がそう言うんなら、そうなんだろうね」



千鶴「え、違うんですか？」



楓「ふふっ、いや？あながち嘘じゃないかもよ？

私の家系も、紅葉の模様があるって言うぐらいだし」





クスリ、と苦笑いをする私を見て、千鶴が「そうなんですか？」と言ってきた。





千鶴「でも･･････その紅葉の模様があるからかもしれませんけど、それ以上に、アキさんってお綺麗ですよね」





微笑ましそうな笑顔を向けられ、一瞬目を見開いたけど、すぐさま微笑して「ありがとう」という。





楓「そんなの、初めて言われた。･･･でも、千鶴だって十分可愛いよ？」



千鶴「え、わ、私ですか？」



楓「そうそう」





「お風呂に入った時だって、ものすごく心を打たれたし」とからかうと、顔を真っ赤にさせながら「わーっ！！やめてください」とポカポカと叩いてきた。


･･････うん、痛くないけど←





楓「ふふふっ、ごめんごめん」



千鶴「あっ･･････もう、アキさんったら。ふふっ」





二人で笑い合っていると、千鶴が「あ･･････」と何かを思い出したかのように楓を見つめる。





千鶴「そういえば、朝餉が届いたんです。アキさんも食べましょう？」



楓「そう、だね･･････食べよっか」





･･････というか、もう冷めてしまっているけど。


私にとって、久しぶりで･･････まともな食事を、千鶴と二人で、ゆっくりと食べた。





沖田(･･････へぇ。そうだったんだ･･･)





沖田は、千鶴達に気付かれないように気配を消し、聞き耳を立てていた。

それも、神経質だという……楓対策、とでも言えるのだが。





沖田(･･････でも、なんとなくそれだけじゃなさそうかな･･････)





そう思えたのは、彼女が不思議すぎるからなのか、沖田自身よく分からなかった。






沖田(･･････さて。僕も朝餉に行こうとするかな･･････土方さんにどやされそうだしね)





そんな事を言っていると、怒っている土方の顔が浮かんできて、思わず吹き出しそうになるのを堪えながら、朝餉へと向かった。