なぜ………。


それは自分でも分からない。
ただただ、今を生きる価値すらないから。
死ねたはずの時間を奪われた私にとって今を生きるのは、拷問でしかないから。
もう、何もかもが疲れたんだよ。私は。



楓「………。なぜ、でしょうね。
ところで、さっさと俺を殺してくださいません？」



土方「質問してんのはこっちだろうが………っ」



苛立ちを含めた声で、土方さんが答える。
おどけたように手をあげながら、千鶴ちゃんの肩を軽く叩く。



楓「そんなこと言ったって、ねぇ？
………純粋にそう思っただけですって。めんどくさいの嫌いなんスよ、俺」



千鶴「ちょ………っ、アキさん！！」



土方「そうかよ、なら今すぐ楽にしてやる………」



千鶴ちゃんが慌てて止めるも、青筋立てた土方さんには目にもくれないように、つんけんと溜め息を吐き出す。



楓「怒りの沸点が低いっスねー………。沖田さんがイタズラしたくなるのも頷けますわ」



土方「っだとぉ………っ！？」



沖田「あははっ、やっぱりキミもそう思う？」



土方「総司ぃいい！！」



沖田さんが私の言葉に賛同する。
そんな彼に鬼のような形相で、怒りが爆発寸前だった土方さんを近藤さんが慌ててなだめる。



近藤「ま………まあまあ、トシ………落ち着け」



土方「ちっ………で、てめぇは何者だ」



楓「怒り方といい………さすが江戸っ子ですね。やたらに煩い………」



土方「てめぇ。人をおちょくらにゃあ、問いかけに答えれねえのか！？」



ふう、と吐息をつくと、土方さんが眉をひくつかせながら睨みだしてきた。
あはは、本当にこの人は………キレやすくて冗談通じねぇな。



楓「だから、そんなに喚（わめ）かないでくださいよ。
まったく………俺は暁犬楓。
さっきも話したように、未来から来ました。あとは知っての通りです」



「以上終わり。これでいいんだら？」と言えば、土方さんはまた1つ舌打ちしながら頷いた。



近藤「………キミは“ケンドー”………とかいうものを習っている、と言ったが………」



楓「………。ああ、確かに習ってましたよ。
でも、俺はただ、あの人を守る（・・・・・・）………そのためだけに貫いてきた。
一度のみならず二度までも、誰からにも疎まれて家ごと燃やされる（・・・・・・・・・・・・・・・・・）ぐらいなら、習いたか………ありませんでしたけどね」



そう静かに言うと、土方さんを含め、その場にいた者は皆………耳を疑った。
そんな彼らの反応を見て、ハッと鼻で笑う。
まあ、普通ならこんなものか。放火なんてどこの時代行ったって、大罪だもんな。
クスクス笑い出す私を見て動揺を隠しきれないのか、誰もが言葉を失いかけていた。



近藤「ちょ、ちょっと待ってくれ。家を燃やされたというのは………」



楓「そのままの意味ですよ、局長。
まだ幼かった私は、埃や中で撒いたであろう油に火を放った蔵の中に閉じ込められ、死にかけた」



「燃やされたのは、当時………７歳の頃っスかね」と自嘲気味に言うと、皆、口をあんぐりさせていた。



楓「俺を妬ましく思う奴がいるんですよ、門下生や俺の周辺にね。
どうせ、最年少で高い段級を持っていることが、自分より強いことが気に食わなかったんでしょ」



そう話すとほんの僅かだったが、沖田さん（彼）の眉がピクリと反応したのに、私は気付かないフリをしていた。
それは彼だって同じ思いをしてきた人だから、だからこそ、あまり自分のことは話したくなかったのだけれど。
口を滑らしてしまったものはしょうがない。話せないとこは少し省いて話すしかない。



楓「もちろん、その時は俺だって抵抗しましたよ？
ありったけの知恵使って、蔵から何とかして脱走したからな。
仕掛けた奴らにとっちゃ、残念がるところだろうけど」



千鶴「そんなの、そんなの酷すぎます。なんで………」



涙を浮かべながら、私の手を握ってくる彼女に、ただ苦笑いをするしかなかった。
確かに、幼い子にとっては酷な話なのだろう。………だけれど、それは本当にあったこと。
それほどまでに、私は誰からも愛されていなかったのだと、あの頃は心の底から思ったものだ。



楓「それから10年後、誰もが寝静まった真夜中に、気がついたら俺は身体の自由を無くされ、縛られていた。
寝ていたからか、あるいは薬で眠らせたのか………、本当にどうしようもないクズ共ですよね。
ご丁寧に目隠しや猿轡（さるぐつわ）までして………、俺ごと、家に火を放った」



平助「だからって、何も燃やす事なんて………」



近藤「平助の言う通りだ。………楓君。キミのご家族は無事だったのかね？」



家族………その言葉を聞いて、私は狂ったように大声で笑い出してしまった。
しばらく笑いが落ち着くのを待ってから、少し言葉が悪かったかと、考えながら口にする。



楓「………家族？いるわけないじゃないですか」



土方「………なに？」



その言葉に彼らの眼光が鈍く光った。
くつくつと笑う私に、平助は「な、何が可笑しいんだよ」と問う。
何を勘違いしているのか分かっているだろうか、それとも、私が殺したのだと、思っているのだろうか？