踏み出した足をすぐに止めて、廟に近づことなくその場に膝をつく。
冷たい石の表面を、ソッと撫でてみた。
この下は空洞で、玄室になってるそうだ。
そこに、歴代雪客とその伴侶、そして……守人が眠っている。
入室できるモノはごく僅かだと、アッキーが語っていた。

僕は、生涯立ち入ることは叶わないだろう。
それでいい。
そこに行けなくても、いいよ。
こうして会いにこれるから、それでいいんだ。

「キミは、アーちゃんをどうしたかったの？」

連れて行くことはできなかったの？
置いて逝くことに不安はなかった？

キミは、アーちゃんの気持ちを、知っていたんだろうか……？

応えなんかあるはずもなく、冬の気温に身を震わせて終わる。
もう日は完全に落ちていて、周囲は真っ暗になっていた。
慌てず騒がす懐中電灯をともし、雪客たちに踵を返す。
帰ったら夕飯を食べよう。
それからゆっくりと眠って、そうして明日になったら……僕は、どうすればいいんだろう？

足元を照らしながら石段を降りてる途中、僕とは逆に昇ってくる人物がいるのに気がついた。
もしかしたらアッキーかもと灯りを向けると、

「は、初穂ちゃん！？」

驚いたことに、そこには初穂ちゃんがいた。
しかも周囲に他の人はおらず、唯一付き添っていたのは、僕を案内したのとは別のオオカミだった。
いくら危険はないからって、初穂ちゃん一人で来るなんて。

「こんな時間に出歩くなんて、危ないじゃないか」

アッキーは何をやってるんだと憤慨する僕に、初穂ちゃんはきょとんとしていた。

「初穂は、なれなれー、よ」

慣れてるって、確かに初穂ちゃんはこの山に慣れてるだろうけど。

「だからって、夜に一人で出歩いたら駄目だよ」

「だいじぶ。わんわん、いますよ」

「あ、あのね、」

「おばけ、きましゅよ」

「おばけ？」

いきなりお化けの話？

「おばけ、よ」

もしかして僕を怯えさせようって魂胆なのかな？
まさかと思いつつ、初穂ちゃんが指差す方向を照らした。
さすがにお化けを信じてるわけじゃないけど、階段下で蠢く物体が見えて、ヒッと声にならない声が出る。
無意識に初穂ちゃんを抱え上げ、逃げるようにして上を目指した。

「お、おじたま」

「ぼ、ぼぼ僕から離れちゃ、だ、駄目だよ」

上に来たはいいけど、よく考えたらここには身を隠す場所がなかった。

「ど、どうしよう、どこかに、」

目に付いたのは、霊廟。
だがしかし、いくら非常事態とはいえ、彼らの褥を土足で荒らすような真似はしたくない。

「おじたま、おじたま、おもちつくのよ」

「お、落ち着いてるよ、だいじょうぶ、」

「おじたま、わんわん、います、わんわん、いますよ」

「し、知ってる、だいじょうぶ、だいじょうぶ」

「おじたま、おもちついて」

「だいじょうぶ、僕は冷静だよ、れいせ……」

こんなとき、もっとも頼りになるはずのオオカミが、やけに静かなのが気になった。
吠えもしなければ、警戒もしていない。
逆に、うろたえまくる僕を見上げ、キュンキュンと小さく鼻を鳴らしている。
まるで、落ち着けと言わんばかりに。

「おじたま、おばけ」

「お化けって……」

危険があれば、まずはオオカミが行動を起こすはず。
いや、それ以前に、アッキーが一人での外出を許すはずがなかった。
そうして冷静になってみると、恐怖心はたちまち薄らいでいく。
それでも心持ち用心しながら、下から来たものの正体を見極めるべく再度懐中電灯を向けた。