[アッキー■出会い]


皆が観る。
まるでそこに奇妙なモノでもあるかのように。
あからさまな同情の目。嘲笑。嫌悪。侮蔑の表情。好奇心無関心。
俺とアキが向かい合って座る長テーブルは、そこだけぽっかりと空席が目立つ。
朝の喧騒の中、席は皆が座れるほどあるとはいえ、俺たちの周囲だけを、あかさまに皆が避ける。
煩わしくなくていい。

「ぽっぽなのよ、アッキー、ごはんなのよ」

「アキ、飯ならそこにある。早く食え」

「あむ、う、おはな、なのよ」

「はな？」

「うん、うん、なのよ、ぼっぽなの、ごはんなのよ、ないのよ」

「アキ、あとでゆっくり聞くから、先に食べろ」

いつも素直に食事するアキが、今日はやけに絡んでくる。
アキが言葉を操ることが下手になったのは、小４のとき。

治療を拒んだアキを逃がすかのように、保護者となった俺の祖父はここへと入学させることを決めた。
外部からの侵入に対して厳重なセキュリティを誇る、山奥の金持ちお坊ちゃま学校。
金なら唸るようにある。
ここなら、あの五月蝿い奴らも、そうそう来れない。

俺の入学試験はなんとかなった。
アキは理数系以外はまったく駄目な奴だ。
言葉のこともあり、まともな方法では合格できない。

祖父は特別枠での入学を選択した、別名一芸入学。
自分の持っている特性や特技などを見せて、合格の是非を決める試験。
見事アキは合格した。

「う、あむ、ぼーぼーなのよ、おはななの、ごはんなのよ」

今日のアキは本当にしつこい。
少し黙らせたほうがいいだろうか？

アキが俺に理解してもらおうと、何度も会話してくることは構わない。
俺は恐れず話すアキの姿に常に安心するからだ。
しかし、食べるのが疎かになるのは駄目だ。

そう思っていた矢先、アキの隣の椅子が引かれた。
人が近づいてくることは、さきほどから感じていた。
敵意がないことも。
平常な気しか纏っていない男、警戒する必要はない。

わざわざアキに近づくとは、そばで観て笑い者にでもする気だろう。
アキはそんなことまったく気にしない。
なぜなら、それが普通だからだ。

「アッキー、ぽっぽ、ぼーぼーなのよ、ながいの、アッキー、ごはんなのよ、おはな、ぐーなのよ」

アキの言葉はだいぶ理解できるようになったが、いつもと違う会話をされると、途端わからなくなる。
おそらく天気が良いから、食後花を見に外へ行きたい、というとこか。
だから、早く飯食えって言ってるんだ。

「早く飯を、」

「おや、本当ですね。これだけ天気の良い日が続いているのに、今日も花壇の散水機が動いてないですね。あなたのおっしゃるように、お花もさぞ空腹なことでしょう」

最初は独り言かと思った。
やけに聞き取りやすい声だな、と感じた。

「したのよ、おはななの、ごはんなの、したのよ」

「あなたが花壇の水遣りを頼まれたのですか？　なら、暑くなる前にあげたほうが良いですよ。お花がかわいそうですからね」

「うん、うん、なのよ、ないのよ、ごはんなの、ないのよ」

「散水機の電源が何処かわからないのですか。食後でよろしければ、ご案内しましょうか？」

「うん、うん、いくの、ごはんなのよ」

「はい。ですが、まずは食事をなさったほうが良いと思います。気温があがるにはまだ間がありますから、安心して召し上がってください」

アキが先ほどから何を言っていたのかを、俺の脳はやっと理解した。

「うん、うん、なの、アキ、なのよ」

「おやおや、アキさん自身もお腹が空いて仕方なかったのですか、それなのに、お花の心配をなさってたんですね。ふふ、お優しいですね」



それが、あいつとの出会い。