昇降口にところに見覚えのある後ろ姿を見つけた。

「棘くん」

声をかけると、じっと外を見つめていた彼が「しゃけ」と振り向く。私を見るなりにこっと微笑みかけてくるものだから、ついつられて頬っぺたが上がってしまう。

「何してるの？」
「高菜」

私の問いに棘くんは再び外へと顔を向けた。視線の先の空はどんよりと曇り、ぽつぽつと細い雨が地面を濡らしている。

「あー、降ってきちゃったか」

確か今日の天気は晴れのちくもり、ところにより雨、だったはず。予報では雨が降り始めるのは夜とのことだったけど、どうやら少しばかり早まったらしい。

「待ってたら止むかな」
「おかかー」

ぽつりと零した独り言のようなそれを棘くんが「止まないでしょ」とやんわり否定する。

「だよねえ」

私もそう思う。きっとこれから雨足は強くなる一方だ。ここで止むのを待ったところで時間の無駄。本降りになる前に帰ろうか、と棘くんに目配せすると、彼はとんと軽く拳で胸を叩いて「しゃけ！」と言った。
何を「任せて」なのだろう。不思議に思っていると、棘くんは私を残して下駄箱の向こうへと姿を消し、すぐに戻ってきた。その手には紺色の傘が一本握られている。

「傘持ってきてたの？」
「しゃけしゃけ」

湿気を帯びた空気の中、ぱんっと乾いた音が響く。棘くんが「おいで」と手招きするので、私はありがたくその厚意に甘えることにした。
初めて入る男物の傘は私の持っているものより一回り大きい。でも二人で使うには小さくて、お互い濡れないようにと距離がいつもより近くなる。

「棘くん濡れてない？」
「しゃけ。高菜？」
「私は大丈夫」

鞄を握りしめて小さく頷く。
もしかして棘くんは私の帰りを待っていてくれたのだろうか。だとしたら嬉しいような、申し訳ないような、そんな気持ちで胸がいっぱいになる。

「傘、入れてくれてありがとね」
「明太子！」

忘れたときはいくらでも入れてあげるよ！　そう笑顔で返されて、きゅっと心臓が締め付けられる。

「うん、その時はまたお願いね」
「しゃけ」

ずるい私は本当のことは言えないまま、心の中で「ごめんね」と謝った。
鞄の奥に眠るのは新品の折り畳み傘。その出番はもう少し先になりそうだ。