「なまえ！」

街中で私を呼ぶ声がした。
振り返るとそこにいたのは幼馴染の火鱗で、ランニングでもしてたのか、大きく肩が揺れていた。

「おー、火鱗。久々じゃん。てかよく私ってわかったね」

会うのは多分、五年ぶりくらい。火鱗は特殊消防隊の仕事が忙しいらしく、成人式にも来なかった。
背、伸びたなぁ。身体つきも消防隊で鍛えているだけあって、だいぶがっしりしたように見える。中学の時と比べれば当然かもだけど。

「もう、カッコよくなっちゃって」

昔のノリで茶化すようにバシバシと彼を叩くと、ぱしりとその手を掴まれた。ぐっと力が込められて息を呑む。見上げた先の彼は、静かに眉間に皺を寄せていて、なんだか怖い人に見えた。
馴れ馴れしくしすぎて怒らせてしまったのかもしれない。長い時間会わなくても、火鱗となら大丈夫だと、昔と同じように笑い合えるものだと、そう思い込んでいた。
あれから五年。それだけあれば人は変わる。見た目だけじゃなく中身も、関わり方も。
五年も変わらないことなんて、ないに決まってるのに。私は何を期待してたんだろう。
昔と同じではいられない。でも火鱗との関係が完全になくなるのは嫌だ。わがままは百も承知だけど、謝ればまだ間に合うだろうか。

「ごめ……」
「お前、結婚すんの⁈」

私の声をかき消して耳に届いた声に目を丸くする。けっこん？ 結婚⁈ 私が⁈

「しないよ！ するわけないじゃん！」
「だってお前が結婚式場に入っていくのを見たって中学の奴らが」
「それは、新しいバイト先で……」
「は？」

確かに何度も足を運んでいるけれど、正確には裏口から、一人で、だ。

「今も行く途中なんだけど」
「は、はは。なんだ、バイト先かよ」

私の手を掴んだまま、火鱗がずるずると力なくその場にしゃがみ込んだ。笑って、「はー」と長い溜め息を吐いて、「そっか。バイト先かー」と独り言を言っている。

「なら、よかった」

再び顔を上げた火鱗の真っ直ぐな目に一瞬どきりとした。よいせ、と立ち上がった彼はもう怖くなんかなくて、その顔には昔と同じ笑顔が浮かんでいた。

「ねえ、何がよかった、なの？」
「気になんの？」
「なるよ。だから教えてよ」
「別にいいけど」

くい、と手を引かれて火鱗との距離が一気に縮まる。熱のこもった赤い視線が私を射抜いて、息の仕方を忘れてしまったみたいに動けなくなる。でも心臓だけはうるさいくらいに速くて、壊れてしまいそうだった。

「俺、逃がす気ねェけど。いいの？」

その一言は火鱗からの宣戦布告。
私だってその言葉の意味がわからないほど子どもじゃない。五年あれば、中学生も大人になる。
ここで頷いたらきっと、私の望む、かつての関係にはもう戻れない。それでも、私はーー。
こくり、と小さく頷くと、火鱗がきゅっと唇を引き結んだ。次にその口が開いたら、私と彼の『幼馴染』という関係は終わってしまう。
正直に言うと、すごく怖い。でも火鱗となら大丈夫だと、不思議とそう思えた。