「やーとらっ！」
「んー？」

カシャ、という音に面食らう。振り向いた先にはスマホを構えた彼女がいて、嫌な予感にひくりと頬が引きつるのを感じた。

「え、ちょ、何いきなり」
「何でもなーい」

何でもないことはないだろう。彼女が「んふふ」と意味ありげに笑う時は大抵何か企んでいる時だ。
彼女はくるっと俺に背を向けて、鼻歌まじりにスマホ画面に指を走らせていた。上から覗き込もうとすれば、「だーめ」と何度も躱されて。けど俺も大人しく引き下がる気はなかった。「おりゃ」彼女のお腹に両腕を回し、そのまま思い切り後ろに体重をかける。「きゃー！」彼女の声はジェットコースターに乗った時みたいに楽しげだ。

「で、何してたの？」

彼女を後ろから抱えたまま、その肩に顎を乗せて彼女の手元を覗く。さっきまで頑なに見せようとしなかったのに、彼女の中で「もういいや」となったのだろう。見て見て！　とスマホ画面を俺のほうへと近づけてくる。

「自信作！」
「何、絵描いたの？　って、げっ！」

そこに写っていたのは俺だった。さっき振り向いた瞬間に撮ったのだろう。何とも気の抜けた、締まりのない顔をしている。
うわー、恥っず！　言ってくれればちゃんとしたのに。
そして写真の中の俺には、頭には小さくて丸い耳、顔には特徴的な模様とヒゲが足されていた。

「何これ」
「トラ！」
「はは、トラね。トラ」
「うん、だって今年寅年だし。これは八虎トラ！」
「それ頭痛が痛いみたいになってね？」

新年早々、何て意味のない会話をしてるんだろう。けど、この時間がどうしようもなく愛おしいと思ってしまう俺は、重症かもしれない。少し子供っぽいところのある彼女が可愛くて、眩しくて、こんな何てことない会話で癒される。
あー、こういうの。何か恋人同士っぽくていいな。
まあ、ぽいじゃなくて、歴とした恋人同士なのだけど。

「さて、八虎くんや」
「ん？」

腕の中の彼女が、くるりと身体を反転させて俺を見上げた。その目からはさっきまでの子供っぽい煌めきは消えていた。代わりに彼女から匂い立つのは、くらりと目眩がするほどの色香。

「私は今、獰猛なトラに捕まってしまっているわけだけど、この後どうなるのかな」

彼女は、まさに妖艶という言葉がぴったりの笑みを浮かべてそう告げた。

今日は一月二日。
両親は二人とも出かけていて、帰ってこない。

「そんなの決まってんじゃん」

俺は彼女の服の中に手を滑らせ、誘うような唇を貪る。
虎は肉食獣だ。狙った獲物は骨の髄まで味わい尽くす。しかし俺がそうかと言われれば難しい話で、実は彼女のほうがーーと、思ったりするのである。