本当にどこまでもいつも通りの日だった。
ツナは獄寺、山本、レイ、クロームと共に帰宅している。
今日はツナが補習で遅くなり、待っていてくれた獄寺と校門をくぐったタイミングで、山本とレイに遭遇した。
せっかく恋人に戻れたので2人きりの方がいいかと思ったが、あちらの方から2人そろって満面の笑みで近寄ってきたのだから追い返すわけにもいかず。
さらには本屋の紙袋を抱えたクロームとも偶然出会い、なんだかんだこのメンツになった。

「何買ったんだ？」
「絵本」
「絵本？……あ、懐かしい」
「頼んだら取り寄せてくれて……」

クロームとレイの会話に振り向けば、クロームは紙袋から本を取り出している。絵本だが、何語か分からない。
「イタリアの絵本ですね。こっちでいうところの小学校低学年向けの内容です」と獄寺が耳打ちしてくれる。
クロームがイタリア語の勉強をしていることは知っていたが、とうとう小学生レベルまで習得したということか。こっちはチャオとかグラッツェとかそれくらいしかわからないというのに。
仲間を求めて山本を見る。

「山本。イタリア語、何か喋れる？」
「え？そうだな……、ちゃお！」

よかった、同レベルだ。


ふと、背後からの気配を感じた。歩みを止めることなく、全員が静かに各々の武器に触れる。

「ボンゴレ10代目！！」

威勢よく飛び出してきたのは、3人。ほかに気配もない。
ボンゴレの敵対組織による定期的な刺客の襲撃だ。ちなみに今月に入って3回目、年明け3週間と経っていないのに、大変元気で困る。

「守護者もろとも死ねぇ！！」

セリフからして非常に小物である。勢いよく飛んできた何かは、獄寺のシールドにあっさり阻まれた。
敵は3人とはいえ、こちらは5人。人数は有利、何よりこのメンツでそう簡単に負ける気しない。
思わず呆れててしまうが、レイが狙われたのもこのメンツの時だった、と気を引き締めなおした。

誰より先に、レイが一歩前に踏み出そうとしたその時だった。
山本がレイの腕をつかみ、自身の後ろに引っ張り込んだ。
そして、獄寺もツナだけでなくレイを守るように前に出て、クロームもレイの真横に立った。

そりゃあ確かに色々あった。こちとらトラウマになりかけるくらいのことがあったので、彼らの気持ちはツナだって痛いほど分かる。
が、しかし。気持ちがわかることと、それをしてしまうことには大きな隔たりがあるのだ。

ツナはちらりとレイの顔を盗み見た。そして目をそらす。
従妹の目は、完全に据わっていた。

レイの足が大きく一歩、前に出る。驚いて口を開きかけたクロームの肩を、ツナは軽く叩いて制止する。
敵に踏み込んで行こうとする獄寺と山本。
レイは彼らを追い抜く勢いで足を進め、右手を山本、左手を獄寺に伸ばし、自身より背の高いその首根っこを引っ掴んだ。

「は？」
「え」

真後ろから引っ張られた2人が、気の抜けた声を上げる。
レイは一切の声掛けもなく、獄寺と山本をまとめて後方に放り投げた。オノマトペをつけるとしたら、『ぽいっ』だろう。

過去、レイが山本との手合わせの際に山本を片手でぶん投げたというのは聞いていたが、実際に見るとどこか爽快さすらある。
人外の膂力を目の当たりにして、少々感動してしまった。
が、された側はそうもいかない。ツナとクロームの真横に投げられて尻もちをついた2人は茫然としている。

「あの、大丈夫……？」
「え、あ、おう」

クロームの質問に、山本は細い声で答えた。獄寺に至っては言葉も出ていない。
視線の先では、レイが立っている。

レイは、手合わせで山本に勝てたことはないという。つまり技量は山本が圧倒的に上だ。
火力も獄寺より低い。頑張れば多少は食らいつけるだろうが、おそらく途中でガス欠を起こしてしまうだろう。
物理的な戦闘こそ苦手なものの、クロームには世界でも指折りの幻術がある。
そしてツナ自身も、炎の出力で言えば他人に引けを取ることはほぼない。
つまり、ここにいる5人の中で、ある意味最も平凡で、特筆することがないような存在が、レイだ。

しかし彼女が人間ではないことを忘れてはいけない。
レイにあるもの、それは馬鹿力である。

普段は『女子にしては力強いね』くらいに収めて日常生活を送っている。
それが本気を出してしまえば一転、瞬間的なものであれば100kg超を片手でぶん投げられることが判明した。リボーンが実際に複数の重りを渡してどこまで行けるか試したのだ。正確には169kgまでは片腕だけで頭上まで持ち上げた。
200kgともなると両手を使わないと無理ではあったが、そもそもけろっとした顔でできる方がおかしい。
ツナだって死ぬ気にならないとできないし、破壊力で言えばレイを凌駕する雲雀や了平ですら、こんなことをする姿を見たことがない。
見えないだけでレイも死ぬ気になっているかもしれないが、ドールの死ぬ気は人間のそれとは違うらしいし、よく分からないから理解はとうに諦めている。

そんな馬鹿力を秘めているレイは前に飛び出して、地面をしっかりと踏み込んで拳を握り締める。そして仲間を投げ飛ばすというレイの奇行に追い付いていない敵に、思い切り腰を入れてボディブローをお見舞いした。
いいところに入ったのだろう、男の上体が曲がったところで全身のばねを使ってアッパー。脳天に振動が行ったようで、男は白目を向いて崩れ落ちた。

次いで2人目。
そいつは振りかぶってハンマー様の武器をレイの頭に向かって振り下ろす。
レイはそれを迷うことなく柄の部分を左腕で、鉄の部分を右手のひらで掴んで止め、武器ごと己に引き寄せた。斜め下に引かれてバランスを崩した男の鳩尾に、レイの膝が入る。
2人目の男は嘔吐しながら倒れていった。

そして最後の1人、恰幅もいい最も体格のいい男。
決して大柄ではない子どもの、異様な膂力に呆気にとられて硬直している。レイは無言で胸ぐらを掴み、そのまま背を向けて担ぎ上げて地面にたたき落とした。いわゆる一本背負いである。

突っ伏して、吐しゃ物をへばりつけて、仰向けで大の字になって伸びる男たち。
確かに相手は雑魚だった。ここにいる誰が相手をしても無傷で倒せたとも思う。
問題は相手の強さではない。多少距離があってもわかるほどの、レイの苛立ちである。ディーノがくれたから、と普段誇らしげに使う短剣たちでさえ、今回は出番がなかった。
これまでは小器用に技量で立ち回る印象があったが、ゴリ押しもまあまあいけてしまうらしい。恐ろしや、人外パワー。

レイは大きく息を吐いてから、こちらを振り向いた。
ツナ以外を順に睨みながら低い声で言う。

「……確かにあんなことはあったし、ボクはこの中で一番弱い」

随分とドスの利いた声だ。ツナもレイのこんな声は初めて聞いた。自分に向けられていないと分かっていても、怖い。

「弱いけど、いつまでもボクを守らなきゃいけない側に置くな」

まさに仁王立ち。身長は160cmちょっととツナより少し低いはずだが、2mを超えているような錯覚を覚えた。
山本が何か言おうと口を開く。が。

「あの」
「舐めるなって言ってるんだ」

即座に一蹴された。
山本は「あ、おう……」としか返せず、獄寺は舌打ちしてそっぽ向いてしまった。
クロームはちょっと目を輝かせている。頼むからあの姿に憧れるのはちょっと待ってほしい。骸からクレームが入りかねない。

レイはむすっとした顔のまま、男たちを自身のベルトやネクタイやジャケットで拘束し始めた。
その姿を見て、ツナは溜息を吐いた。

実は数日前、レイがツナに言ったのだ。「ボク、山本と獄寺に弱いやつ認定されてる気がする」と。
「心配してるだけだって」とフォローは入れたものの、確かにあの2人は露骨にレイを守ろうとしていたので、ツナも庇いきれなかった。
山本としてはまた恋人にあんな目に遭ってほしくはないだろうし、仲間想いで責任感の強い獄寺も、やはりレイをツナとまとめて守ろうとする姿勢を崩さなかった。
それが濁りのない善意であり、優しさであることくらい、きっとレイも分かっている。
分かっていたとしても、「お前は戦うな」と言わんばかりの行動を取られ続けていたのだ。それも普段手合わせをしている山本と、刺客に対して共闘したことのある獄寺という2人から。
いつの間にか溜まっていたレイのフラストレーションが、とうとう爆発してしまっただけの話だ。
クロームにまで守られそうになったのもショックだったのかもしれない。

さすがにここまではっきり言われれば、彼らも考えを改めることだろう。
しかし山本はショックを受けたりしていないだろうか。少し心配になって顔を見れば。
山本の顔は薄く赤みを帯びてぽやーっとしていた。
嘘だろ、まさか惚れ直しているのか。今のやり取りで。
親友といえど、末恐ろしい感性にツナは遠い目をするしかなかった。



男たちを縛り終えて、薄着になったレイがすたすた戻ってくる。寒さはあまり感じない彼女は、吹き付ける風にもケロッとしていた。
先ほど男を殴り倒した拳は、軽い擦過傷で赤くなっている。

「さっきのパンチ、めちゃくちゃ腰入ってたな」

美しかったフォームを思い出しながら言えば、レイは褒められて機嫌が浮上したのか、自慢げに口を開いた。

「少し前に笹川先輩にボクシングの基礎を教えてもらった」
「いつの間に？」
「11月だったかな？」

レイが思い出すように自分の拳を見る。

「モヤモヤしながら歩いてる時、偶然先輩と会ってさ。『気分が晴れないのか？ならボクシングだ！』って」
「なにそれ…」
「理屈は分からないけど、思い切り体動かしたら少し気が晴れたし、ボクシングの基礎も教えてもらったから殴るのも上手くなったみたいだ」

初耳だ。まさか了平にレクチャーを受けていたとは。
相変わらずの理論で走る了平と、それに疑いもせずついていったレイ。
案外相性がいいのか。仲良いなぁ、とツナは呆れながらも笑ってしまった。